Por: Milton Rúa de Mauret
El Adoquín Times
En 1992, año en que se celebró el Quinto Centenario del Descubrimiento de América, se inauguró la restauración de las plazas y los edificios históricos del Barrio Ballajá del Viejo San Juan, que incluyen la Plaza del Quinto Centenario, el Cuartel de Ballajá y el Asilo de Beneficiencia. Actualmente, en el Barrio Ballajá, está el área donde visitantes y turistas disfrutan y se divierten en familia. Y es allí también donde al llevarse a cabo las Grandes Fiestas de la Calle San Sebastián se reúnen miles de personas para gozar de las mismas y donde los artesanos y artistas van a vender sus piezas de arte.
Un poco de historia
El Barrio de Ballajá consiste de 8.9 acres de terrenos localizados al noroeste de la isleta de San Juan. Los orígenes de Ballajá se remontan al siglo 16, cuando se establece la Orden de Santo Domingo, pero no fue hasta el siglo 19 que se establecen una serie de estructuras institucionales y de carácter militar. Bajo el gobierno español, a este sector se le conocía como “Puesto Militar de San Juan” y al cambiar la administración al gobierno estadounidense, se le conoció como el “Fuerte Brooke” hasta finales de la década de los sesenta, cuando los edificios quedaron en abandono. No fue hasta el 1986 que se inició el proyecto de rehabilitación de las estructuras y terrenos del área, bajo el mando de la Oficina Estatal de Preservación Histórica.
La Plaza del Quinto Centenario es la plaza principal del barrio, y la misma conmemora los 500 años del Descubrimiento de América. Esta plaza está localizada entre el Cuartel de Ballajá y el Convento de los Dominicos. En la simbólica plaza se encuentra la famosa escultura del Tótem Telúrico del escultor Jaime Suárez, arquitecto y ceramista puertorriqueño. Mientras que en la misma plaza, se encuentra la escultura de los corderos obra de Victor Ochoa Sierra. El Cuartel de Ballajá fue construído por el ejército español entre los años 1854 y 1864. Dicha estructura fue la última obra de España en América. Durante la década de los cincuenta se conoció como el Hospital Rodríguez y el mismo formaba parte de la base militar estadounidense, el Fuerte Brooke.
La Celebración de la Inauguración del Barrio Ballajá
En 1992, se celebró por todo lo alto el Quinto Centenario del Descubrimiento. Fueron muchas las actividades que se celebraron durante este año, incluyendo la Gran Regatta Colón. Durante el mes de octubre del mismo año se celebraron las actividades de la inauguración del Barrio Ballajá. Entre las actividades que se llevaron a cabo, se incluyen una feria de artesanías, presentaciones de libros, ventas de artesanías y un carnaval de comparsas. Fueron muchas las presentaciones musicales: la Orquesta Sinfónica, Andy Montañez, la Sonora Ponceña y la Orquesta Copacabana con Chalí Hernández y Chico Rivera. Durante una noche se celebró un Magno Concierto Homenaje a Rafael Hernández, que incluyó artistas como Rocío Jurado, José Feliciano, Celia Cruz, Ruth Fernandez, Ednita Nazario y Danny Rivera, entre otros. La celebración del Quinto Centenario de América y la inauguración del Barrio Ballajá, será recordado por todos los puertorriqueños que pudieron disfrutar las fiestas.
Imagen: Programa oficial de la inauguración del Barrio Ballajá. Cortesía del archivo de El Adoquín Times
