El rescate y regreso de Romance tropical

Por: Arturo Yépez-Pottier

El 4 de noviembre de 2018 Puerto Rico fue noticia en Los Ángeles. Pero esta vez no por las noticias negativas del Huracán María, sino por un evento positivo: el reestreno de Romance tropical, la primera película de largometraje sonora hecha en Puerto Rico (1934), y que había estado perdida por más de 80 años. Este muy esperado acontecimiento se dio dentro del marco del festival “Recuerdos de un cine español, Latin American Cinema in Los Ángeles, 1930-1960”, organizado por Universidad de California de Los Ángeles (UCLA), y celebrado entre septiembre y diciembre del pasado año.

La película fue hallada en los archivos fílmicos de UCLA gracias al celo investigativo de Marisel Flores, de la Colección de Imágenes en Movimiento del Archivo General de Puerto Rico (AGPR), adscrito al Instituto de Cultura Puertorriqueña, y la cooperación del personal de UCLA. En este festival se exhiben películas de México, Argentina, Cuba y Puerto Rico, películas que ni en su propio país de origen están disponibles hoy. La universidad de UCLA posee el archivo fílmico más grande del mundo, más de 200 mil títulos.  Jan-Christopher Horak, director del Archivo Fílmico y Televisivo de UCLA nos manifestó que este festival busca “fomentar la revalorización de películas que las historiografías cinematográficas dominantes han olvidado”.

Romance tropical, la única película de Puerto Rico en el festival fue producida y dirigida por Juan Viguié Cajas, pionero del cine en nuestra isla. En 1934 Puerto Rico se hallaba sumida en la Gran Depresión y reunir el capital para realizar el filme fue una tarea extremadamente ardua.  El argumento fue escrito por Luis Palés Matos y la música compuesta por Rafael Muñoz. En los papeles protagónicos actúan Jorge Rodríguez, y las hermanas Ernestina y Raquel Canino.  El filme fue estrenado en el Teatro Paramount, de San Juan, el 5 de abril de 1935 y exhibido con gran éxito luego en Nueva York.  Debido a una disputa de derechos de autor la película quedó en el limbo por mucho tiempo, y luego desapareció.  La restauración del filme se realizó gracias al esfuerzo de The Packard Humanities Institute, de Los Ángeles. “Romance tropical” será exhibida el 19 de marzo 2018 en el Centro de Bellas Artes de Santurce, en una gran Gala.

La noche del reestreno de Romance Tropical en el Teatro Billy Wilder de UCLA se encontraban presentes Marisel Flores, miembros de la familia Viguié, el licenciado José Alfredo Hernández Mayoral, quien ha estado muy vinculado a los esfuerzos del quehacer fílmico en la Isla, y este servidor.  Este filme es un verdadero documento histórico visual del Puerto Rico de aquella época, y al final de su exhibición fue coronada con aplausos y hasta lágrimas por parte de los puertorriqueños presentes. Al menos por una noche, en vez de un desastre tropical, pudimos disfrutar de un Romance tropical, todo un orgullo para Puerto Rico.

Un aparte con los protagonistas…

Por: Arturo Yépez-Pottier

Jose Alfredo Hernández Mayoral…

Al licenciado José Alfredo Hernández Mayoral le cupo un papel preponderante en el rescate de Romance Tropical.  La historia ocurrió así: El Archivo UCLA había adquirido en Nueva York en 2008 un lote de películas entre las que se encontraba una lata con una etiqueta que leía Romance tropical. En octubre 2016, Jan-Christopher Horak, Director del Archivo Fílmico de UCLA se comunicó con Marisel Flores en la División de Cine del Archivo General para procurar más datos sobre la película y determinar si la misma podía ser integrada al festival. “Bueno, se podrán imaginar la reacción de Marisel”, nos dice Hernández Mayoral.  “¡Una película que ya se la daba irremediablemente por perdida… le dio un vuelco el corazón!”.   Y continúa Hernández Mayoral: “Dio la coincidencia que yo estaba por hacer un viaje a Los Ángeles por asuntos de mi bufete y le ofrecí a Marisel ir a investigar sobre la película”.

Al llegar a la UCLA, Horak lo lleva a una bóveda y le muestra la lata (para los lectores de la edad digital, antiguamente las películas de nitrato de 35mm eran colocadas en latas). Insertan la película en una moviola y fue Hernández Mayoral, quien experimentó “el vuelco al corazón”.  ¡Efectivamente se trataba del primer film sonoro  puertorriqueño, perdido desde 1934!   “La fecha la tengo grabada en mi mente: fue el 27 de febrero del 2017 que le mando un mensaje de texto a Marisel desde Los Ángeles para darle las buenas noticias”, agregó Hernández Mayoral.

El próximo paso era la restauración de la película para que la misma pudiera ser exhibida en el Festival. Sin embargo, el costo era altísimo, unos 110 mil dólares.  Hernández Mayoral se ofreció para hacer las gestiones. “Para un hallazgo tan importante el dinero tenía que aparecer”, afirma, y comenzó a golpear puertas en Puerto Rico. “Ya había logrado conseguir algo de dinero, pero el proceso era lento y la fecha del Festival estaba encima de nosotros.  Entonces fue que se produjo el milagro y apareció un ángel… Horak me llamó para indicarnos que David Packard, de la Packard Humanities Institute, se ofreció para donar la restauración”, manifestó Hernandez Mayoral. La película fue reestrenada finalmente el 4 de noviembre del 2017 en el teatro Billy Wilder de UCLA.  Los que estuvimos ahí esa noche jamás olvidaremos el privilegio de ver, más que una película, un verdadero  documento histórico del Puerto Rico de los años 30.

Marisel Flores…

Hay una persona que ha sido el artífice en el rescate de Romance tropical, la heroína en la saga de esta película extraviada por tantos años: Marisel Flores, oficial a cargo de la Colección de Imágenes en Movimiento del AGPR. Flores, quien lleva 26 años trabajando en esa sección, tuvo el papel protagónico en toda la búsqueda y encuentro de Romance tropical, la primera película sonora realizada en Puerto Rico.

¿Cómo y dónde apareció esta película? En octubre de 2016, Marisel Flores preparó una ponencia para el congreso de la Federación Internacional de Archivos Fílmicos (FIAF) realizado en Los Ángeles sobre películas que había producido el empresario puertorriqueño Rafael Ramos Cobián en Hollywood (Mis dos amores, 1939).  En dicha ponencia mencionaba también la cinta Romance tropical indicando que la misma, después de su estreno en el Teatro Paramount en Santurce, y luego en Nueva York, había desaparecido, no había rastros de ella.  Al poco tiempo Marisel Flores recibe una llamada de un oficial del Archivo Fílmico de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) diciendo que habían encontrado una lata que estaba identificada bajo el título de la película extraviada.  “¡Sentí que se me detenía el corazón!”, expresó Flores al describir su emoción. “Me llevaron al archivo para poder verificar que se trataba de la película extraviada, y efectivamente, pude comprobar que era Romance tropical, añadió. El próximo paso fue la restauración de la película, proceso que duró varios meses, según Flores.

En cuanto a su reestreno en Puerto Rico, Marisel Flores expresó que los planes son de exhibir la película el 19 de marzo en el Centro de Bellas Artes de Santurce en una gran gala.  Sin embargo, hace la salvedad que Bellas Artes está sin electricidad aún debido al huracán María.  Hay un par de otras posibilidades, nos dice, y dentro de las próximas semanas se podrá confirmar todo. Nos adelanta también que existen planes para traer a Puerto Rico las películas que se exhibieron en el Festival reciente de UCLA. De concretarse este proyecto posiblemente se haría para coincidir con la fecha del 26 de octubre que es cuando se celebra el día del Patrimonio Fílmico Internacional de la UNESCO.

Johnny Viguié…

Para Johnny Viguié, nieto del patriarca Juan Viguié Cajas, el hallazgo de Romance tropical ha sido una “emoción indescriptible”.  Él tenía 15 años cuando su abuelo murió y recuerda que en la familia siempre se hablaba de la película y la ilusión de que algún día apareciera. Nos dice que se enteró a fines del 2016 que la película había sido encontrada y pudo verla gracias a un link que le envió el señor Horak, director del archivo fílmico de UCLA.  Quedó muy bien impresionado con la calidad de la restauración que se llevó a cabo y recalca que filmar la película fue un verdadero sacrificio, dado que Puerto Rico se encontraba entonces en plena recesión.

Viguié reveló que las escenas que se filmaron simulando ser en África fueron hechas en Piñones, y que el elefante y el chimpancé que aparecen en dichas escenas fueron alquilados de un circo que estaba en San Juan a la sazón. Añadió que todo el vestuario para la cinta fue hecho por su abuela María, la esposa de Juan Viguié Cajas. Johnny Viguie, finalizó comentando que su Jon-Emile, actualmente estudia cinematografía en UCLA, dando paso así a la cuarta generación de la familia Viguié en el cine.

Romance tropical: un rescate milagroso…

Por: Víctor Federico Torres

En uno de los escasos estudios publicados en torno a nuestro cine, Idilio tropical: la aventura del cine puertorriqueño (1994), un ensayo de José Artemio Torres ofrecía una síntesis de la producción y el argumento de la película Romance tropical, y señalaba que luego de su exhibición exitosa en Puerto Rico y en Nueva York se desconocía el paradero de la misma. En Nueva York la película se estrenó en el Teatro Campoamor en octubre de 1934 y The New York Times publicó una reseña en la que elogiaba su fotografía, destacando las escenas en los alrededores de San Juan, pero no así el sonido que distorsionaba particularmente las voces masculinas e impedía apreciar lo que el autor llamó “el acento suave boricua cuando se expresan en la lengua de Cervantes”. La convocatoria para rescatar películas puertorriqueñas circulada por el Archivo de Cine y Teatro del Ateneo Puertorriqueño a inicios del siglo presente siglo corroboró su perdida.

Sin duda, el rescate de Romance tropical obliga a una revaloración de nuestro cine, a reescribir de nuevo la historiografía del cine puertorriqueño. Su hallazgo desplaza a Maruja, la película que convirtió a Marta Romero en estrella y en el primer símbolo sexual del País, y que suele identificarse, incorrectamente, como el primer largometraje del cine puertorriqueño. Parte del equívoco surgía del desconocimiento del público en general, ante el hecho de que Romance tropical había desaparecido y, salvo fotos, cartel y datos generales sobre su argumento y producción, permanecía en el anonimato.

En esta imperiosa revaloración de nuestro cine, es necesario que se incluya también Ayer amargo, película que se estrenó en 1959 y permaneció desaparecida, y ausente de la historiografía de nuestro cine, hasta que el Archivo de Cine y Teatro del Ateneo Puertorriqueño la recuperó en el año 2000 y la colocó en el mercado en formato VHS y DVD.

La trama de Romance Tropical…

Según explica José Artemio Torres en el libro Idilio Tropical: La aventura del cine puertorriqueño, la película Romance Tropical trata de un director de orquesta joven, apuesto y pobre, que se enamora de una muchacha de sociedad. La familia de la joven lo rechaza. Entonces el muchacho decide lanzarse a los mares en busca de fortuna. En una pequeña barca llega a una isla en los mares del sur, donde se convierte en consorte de la reina del lugar. La tribu posee un tesoro. El hombre convence a la reina de que huya con él y cuando ya están a punto de lograrlo, ella muere. El joven regresa a salvo a San Juan, llevando el tesoro consigo y logra casarse con su primera novia. La trama está inspirada en la aventura real de un tal doctor Franceschi que intentó viajar a España desde Puerto Rico en una pequeña barca.