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Imagen: Sandra Zaiter – Foto por: M. Del Valle (Galería de fotos, al final del artículo)
Por: Andrea Yambot Lugo
El Adoquin Times
Aunque nacida en República Dominicana -de ancestros ítalo-libanés- Sandra Zaiter, cuyo verdadero nombre es Alessandra, afirma con gran orgullo ser puertorriqueña de “pura cepa”. Sus padres Italia Trifilio y Emilio Zaiter arribaron a nuestras tierras a mediados de la década del 40. Sus primeros años escolares los realizó en escuela pública, pero luego pasó a cursar estudios en la Academia Santa Mónica de Santurce. Desde temprana edad, Sandra Zaiter aprendió la importancia de contribuir a la sociedad y creó una fuerte base de disciplina integrándose al movimiento de las niñas escuchas.
Mas adelante, durante su adolescencia, sintió una inclinación por ser monja, pero el destino le tenía preparado otro rol en nuestra sociedad. Por su alta capacidad y desempeño intelectual fue seleccionada en su segundo año de universidad para impartir una clase de historia en sustitución de una profesora de la Academia Santa Mónica. Completó sus estudios en la Universidad de Puerto Rico con un bachillerato en estudios generales y una maestría en historia y lenguas, continuando su labor como profesora esta vez en la Universidad de Sagrado Corazón. Durante sus años estudiantiles manifestó su talento artístico, cantando y tocando guitarra en el grupo juvenil universitario la Ronda de la Alegría. Su gran debut en televisión surgió en 1969 cuando fue seleccionada para sustituir a Ritica Aragón en el espacio Telecómicas por unas semanas, contrato que se extendió a una permanencia ante las cámaras.
El 4 de enero de 1974 Sandra Zaiter pasó al programa Romper Room en el canal 7, cuando éste llevaba el nombre de Rikavisión. Allí logró enseñar a los niños destrezas que incluían buena postura y modales en la mesa, entre otros. Posteriormente, la educadora debutó como productora de su propio espacio infantil Sandra en Rikalandia, donde usó como tema musical una adaptación de su composición “Habrá un Lugar”, hermosa balada que lleva en su letra un mensaje de paz y superación. Recuerda con gran cariño y agradecimiento a los titiriteros Francisco Torres y Filipo Tirado, quienes con su talento la ayudaron a convertir su programa en uno de los favoritos de la niñez boricua. Más adelante, grabó en España su álbum Mis primeras canciones mientras continuaba ejerciendo el magisterio que tanto le apasionaba.
El 13 de septiembre de 1975 su vida cambió por completo cuando sufrió un accidente en la playa de Fajardo que la dejó cuadripléjica, pero por su gran fe en Dios, tesón y positivismo logró recuperar su independencia como ser humano luego de intensos tratamientos en los Estados Unidos. La aclamada artista se sintió preparada con la serenidad de su espíritu y una visión distinta de la vida por lo que decidió retomar su trabajo para ser recibida con una inmensa admiración de su pueblo que tanto le amaba.
Sandra Zaiter admite a El Adoquin Times que el accidente fue a causa de un error que cometió, pero que su decisión fue continuar echando hacia adelante. A pesar de que trabajadores sociales y psicólogos le aconsejaron que ejerciera otro tipo de empleo, hasta la alternativa de quedarse en su casa recibiendo el seguro social, su vocación de maestra y su amor por los niños tuvo más peso en su determinación de continuar haciendo lo que más amaba.
Por eso luchó por ser independiente, lo que incluyó lograr conducir su automóvil. Llena de entusiasmo, Sandra Zaiter narró a este periódico el momento cuando regresó a Puerto Rico luego de sus tratamientos de rehabilitación. En el aeropuerto, había un grupo de niños esperándola. Ella pidió a quienes la acompañaban en el viaje de regreso que tomaran otra ruta, ya que no estaba preparada para ver a los niños por no saber cómo iban a reaccionar al verla en una silla de ruedas; pero estos, al percatarse de su llegada, corrieron hacia ella a saludarla y la abrazaron con mucho cariño lo que reforzó su decisión de continuar su carrera.
A su regreso a la televisión, volvió a trabajar en el canal 7 por un tiempo, hasta que llegó a Telemundo a petición del entonces presidente de la estación David Murphy. En el canal 2, Teatrimundo y Telecómicas fueron exitosos programas infantiles donde junto a Dagmar, Loubriel y el “Pollito Yito”, Sandra entraba a nuestros hogares para entretener la grey infantil. Además de estos programas, componía, pintaba y diseñaba sus propias tarjetas navideñas; al igual que se dedicó a laborar en la Asociación de Niños y Adultos Lisiados, organización de la que fue embajadora y la que estableció un premio en su nombre para niños en superación.
Sandra Zaiter continuó su dedicación por llevar un fuerte mensaje animando el telemaratón de la distrofia muscular, colaboró con el procurador de personas con condición limitantes en los proyectos para mejorar su calidad de vida, y amenizó el programa Contra viento y marea en WIPR Canal 6, donde orientaba a las personas discapacitadas. Tal es el éxito que cultivó la artista que la historia de su vida llegó a la pantalla mediante una miniserie escrita y producida en 1990 por Ángela Meyer, La Gaviota de la Esperanza. Mas adelante, el canal de televisión Telemundo la honró, nombrando uno de sus estudios con su nombre.
No podemos dejar de mencionar su gran amor hacia los animales y su colaboración con esta causa; por el mito del desprecio hacia los gatos, se ha decidido por ayudar a éstos. Se le han brindado innumerables reconocimientos y homenajes por su labor, tanto en los medios artísticos como en lo social y comunitario. En 1993 recibió un doctorado de la Universidad Interamericana; obtuvo el premio Tradición de Excelencia en Desarrollo Infantil en 1997 y la medalla Servicio Público de la Fundación Felisa Rincón de Gautier.
Al finalizar sus labores en televisión, la entregada estrella se ha mantenido realizando labores comunitarias. Una de las más importantes fue llegar a colaborar con la Oficina del Procurador de Personas con Impedimentos, con el propósito de llevar el mensaje a las autoridades municipales y de obras públicas sobre el problema que representan los automóviles estacionados en las aceras para las personas en sillas de rueda.
Han sido varias generaciones de puertorriqueños que crecieron viendo a Sandra Zaiter a través de la pantalla, en una época donde la Programación infantil era muy importante para los canales de televisión. Los niños aprendieron, cantando, las tablas de multiplicar gracias a sus composiciones. Con ella se educaron a ser buenos seres humanos y a amar a los demás. Por su pasión por la enseñanza, su dedicación ante la adversidad y deseo por ayudar al prójimo, Sandra Zaiter ocupará siempre un lugar muy especial en el corazón de los puertorriqueños.
Galería de Fotos de Sandra Zaiter:
Sandra Zaiter (Fotos Suministradas)
Imagen: Zaiter con Lissette Álvarez en el programa de televisión Rikalandia del antiguo canal 7
Sandra Zaiter en el programa Romper Room (1970) del canal Rikavisión
Sandra Zaiter con Ricky Martin
Zaiter con “Pollito Yito” y “Dagmarita”, Personificado por Dagmar Rivera
Sandra Zaiter con el actor Lin-Manuel Miranda
Excelente artículo Andrea Yambot y el Adoquín Times. Nuestra querida Sandra no imagino una infancia sin tus enseñanzas gracias por todo lo que aportaste a mi niñez.
Sandra fue compañera mía en el escutismo. Recuerdo cómo disfrutábamos cuando por las noches, en la cabaña, Sandra se ponía a tocar su armónica y nosotros a cantar. Fue una época muy bonita. Y puedo decir que fuimos muy buenas amigas. Sandra, te recuerdo con mucho cariño, Olguita Beniamino