Por: Andrea Yambot Lugo
El Adoquín Times
Aunque desde niño soñaba con ser médico cirujano, su talento innato lo llevó de la mano a las tablas artísticas. Nació el 22 de abril de 1947, en el legendario barrio El Fanguito de la parada 23 en Santurce. Sus padres, Inocencia Román y Juan Lebrón Malavé, un humilde matrimonio que supo educar a sus hijos con grandes valores. Desde temprana edad, Juanma se ganaba su dinero brillando zapatos, haciendo mandados y limpiando casas. Su tío Faustino que era trovador, le enseñó el arte de componer trova. Hacía un verso a modo de “pie forzao” y le daba una peseta si hacía uno mejor que ese. También su mamá de quien alega que heredó su afición por la música, cantaba muy afinada mientras realizaba sus labores, y escuchándola a ella, se aprendía las canciones.
En sus juegos infantiles el arte estaba presente, organizaba grupos de música con sus amiguitos. Un día su papá lo llevó a participar a WKAQ Radio al programa del “Abuelito Welch” y ganó un paquete de juguitos y galletitas. Más adelante, participó en Tribuna del Arte con Don Rafael Quiñones Vidal, interpretando el tema trabalenguas “con medio peso”. Salió airoso en el canto, pero no así en la ejecución de la guitarra y Don Rafael le aconsejó que aprendiera a tocar. Consejo que siguió y se matriculó en la Academia del maestro Pilo Suárez, y más adelante en la de Los Andinos. Siempre amenizaba las fiestas familiares, escolares y todos le admiraban su versatilidad para mantener entretenidos a quienes le escuchaban.
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Mientras trabajaba como ejecutivo de cuentas en una agencia de publicidad, uno de sus jefes le sugirió que solicitara trabajo en la televisión, lo cual hizo con gran suerte, e hizo su entrada al mundo de la farándula en WAPA Televisión, imitando al actor de quien era gran fanático, José Miguel Agrelot con el personaje “Pululita Verdejo”. A partir de ahí, fue creando otros personajes y se ganó la preferencia del público. De la actuación pasó a la música. Se destacó como cantante en El grupo Sexteto Rítmico y luego pasó a la Orquesta Sensacional donde grabó su primer disco. Realizó, además, numerosos comerciales para televisión.
Pasó a trabajar a Telemundo y con la creación de otros personajes aumentó su popularidad lo que lo ha mantenido hasta el presente en la preferencia del público. Trabajó en las producciones de Paquito Cordero durante 25 años y en el programa En Casa de Juanma y Wiwi, con Awilda Carbia manteniéndose por 14 años en los primeros lugares de audiencia. Salsa con chispa, Los Kakucómicos, Musicomedia, Desafiando los Genios, los Seijo Díaz y Anda pa’l Cará, fueron otros en los que participó con gran éxito.
Siente gran respeto y es muy dedicado con la perfección en la creación de cada uno de sus personajes. El personaje de “Pululita Verdejo” es una total imitación de Agrelot, tanto en el hablar como en los gestos del “Profesor Pulula”. Cada uno de ellos acuñaba una frase como El Veterano: “Voy pa’l pozo”, Juanma: “Hay cariño o no hay cariño, lo hay por Vanes”, Juaniquillo Santiago: “ejte que… ejte que…”, El Gurbo: “dame una pejeta”, entre otros.
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Son innumerables los premios y reconocimientos a través de su trayectoria artística: en 1978 fue galardonado con el premio Diplo como comediante del año, en 1980 la Cámara de Comercio le distinguió como uno de los diez jóvenes más destacados en Puerto Rico. Tiene el honor de haber sido el primer cantante de salsa que nos representó en 1985 en el Festival de la canción OTI con el tema Represento del cantautor Loubriel, participación que le abrió las puertas en varios países de América Latina para exponer su talento y le hizo merecedor de un disco de platino por la popularidad y venta de la grabación, premio otorgado por Panamá, además del Búho de Oro en 1986. Con el tema Ella y Tú ganó la nominación en los premios Lo Nuestro en la categoría de cantante tropical.
En 1992, fue seleccionado para ser el animador oficial de las Grandes Fiestas del Quinto Centenario de América; en ese mismo año representó a la Isla en el Pabellón puertorriqueño en España. En 1993 recibió el premio Paoli como máximo exponente del género tropical, y por su trayectoria total en 1999 recibió el premio Quijote. Ha producido y participado, además, en obras de teatro y cine. En 2002, realizó un disco en homenaje a Nat King Cole junto a Paquito Guzmán. Toda su vida ha sido un ardiente admirador de Tito Rodríguez y en el espectáculo en su homenaje le caracteriza de forma tal, que a quien vemos en el escenario es a Tito Rodríguez. Además de la voz, imita sus gestos, la elegancia en la forma de vestir y hasta se afeitó el bigote logrando así que el parecido sea más real. En sus últimas composiciones, le dedicó el tema Permiso Celestial, como un homenaje muy suyo a Tito Rodríguez.
Durante su carrera musical ha realizado nueve producciones de salsa y boleros. En la primera en 1982, popularizó el tema Amores sin sentido y en 1999 grabó Una Obra de Amor, dedicada a los niños HIV positivo, con arreglos de Jr. Laredo.
No podemos dejar de mencionar el amor y la armonía que se respira en casa de Juanma. Junto a su esposa durante 47 años Nydia Esther Rivera, han procreado una hermosa familia. Sus tres hijos Yeidi, Juan Manuel Jr. y Johel, les han obsequiado con 7 nietos y un biznieto recién nacido que son su adoración. Están muy orgullosos y satisfechos por su familia y agradecen a Dios en cada momento por ello. Con gran orgullo manifiesta que ha inculcado a sus hijos el hábito saludable de practicar algún deporte, ya que en sus ratos libres juegan tenis, tanto él como su esposa pertenecen al equipo “Old Timers” y han representado a Puerto Rico en este deporte. Juan Manuel Lebrón es un versátil artista que se ha desempeñado en casi todas las manifestaciones del arte. Su carrera es un ejemplo de superación, es una persona de gran calidad humana y sencillez, atesorando en su corazón gran cariño y orgullo por El Fanguito, su inolvidable barrio de la 23 que le vio nacer en Santurce.
