Imagen: Tarjeta postal de la Escuela de Medicina Tropical. Archivo digitalizado UPR
Por Carmen Alicia Morales
Tercera parte de una serie especial sobre la historia de la salubridad en San Juan. A continuación, la trayectoria y legado del Dr. Bailey K. Ashford, médico que estableció la antigua Escuela de Medicina Tropical en Puerta de Tierra. En el área del Condado, lo que anteriormente se conocía como la calle Las Nereidas, hoy se conoce como la Avenida Ashford, en honor a su trayectoria.
El coronel Bailey K. Ashford (1873-1934) nació en Washington D.C., y se graduó en 1896 de la Escuela de Medicina de la Universidad de Georgetown. Llegó a Puerto Rico 1898 con el ejército estadounidense y en 1899 se casó con la mayagüezana María López Nussa. Preocupado por las condiciones de salubridad en Puerto Rico, Ashford visitaba los pueblos del interior investigando las enfermedades de los campesinos puertorriqueños.
Evidentemente, durante estos años, entre el bloqueo de la Isla (1898) y el huracán de San Ciriaco (1899), la población rural se encontraba en una situación precaria por falta de atención médica, y un proyecto de salubridad de parte del gobierno era eminente para el campesinado. Ashford sospechaba que el problema crónico de cansancio físico no se debía a una dieta baja en proteínas, al clima tropical o a que la población era vaga como se sospechaba entre las autoridades norteamericanas. En 1899 él concluyó que la población padecía de parásitos intestinales. El establecimiento de exámenes para confirmar su teoría, el uso de zapatos y la construcción de letrinas, fueron parte del sistema de higiene preventiva que ayudó a controlar la anemia.
Entre 1902 y 1904 Ashford sirvió bajo la administración de los secretarios de guerra de los Estados Unidos Elihu Root y William Howard Taft, pero el ejército hizo caso omiso a sus investigaciones. En 1902 compartió su descubrimiento ante la Asociación Médica de Puerto Rico y con el apoyo de la Legislatura, el gobierno estableció en 1904 la Comisión de Anemia junto con dos médicos puertorriqueños que apoyaron la labor investigativa: Walter W. King y Pedro Gutiérrez Igaravidez. Esta comisión se convirtió en el Servicio de Dispensarios de Anemia y más tarde en el Servicio de Enfermedades Tropicales y Transmisibles.
Ashford organizó un sistema médico de servicios para la comunidad con dispensarios en los cuales se atendía además la falta de vivienda y mortalidad infantil. Cuando Ashford salió de Puerto Rico en 1906, la Legislatura disolvió la Comisión de Anemia y creó un cuerpo permanente concebido como la Segunda Comisión de Anemia. En 1907 ya existían 33 centros de control de laboratorios de anemia para examinar y atender pacientes. En 1911 -bajo el auspicio del presidente del senado, Antonio R. Barceló- Ashford con un equipo de médicos, estableció el Instituto de Medicina Tropical e Higiene de Puerto Rico.
A ese esfuerzo le siguió la Escuela de Medicina Tropical fundada por él en 1911, junto a los doctores Isaac González Martínez, Walter King, Francisco Seín y Pedro Gutiérrez Igaravidez, entre otros. El propósito del Instituto fue el de adiestrar oficiales e inspectores sanitarios, implementar un sistema bajo el cual se desarrollara la supervisión del trabajo de campo a través de la isla y promover la investigación clínica a nivel de laboratorio.
Entre 1917 y 1918, Ashford sirvió en la Primera Guerra Mundial asignado a la ciudad de París. A su regreso a Puerto Rico, continuó su labor colaborando para mejorar el sistema de salubridad. En 1924 la Legislatura Insular aprobó la afiliación del Instituto de Medicina Tropical, auspiciado por el Departamento de Medicina de Columbia University (Nueva York) y la Universidad de Puerto Rico para crear la Escuela de Medicina Tropical. El Dr. Gutiérrez Igaravidez visitó la Escuela Colonial de París, la Escuela de Medicina Tropical de Londres y la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool para familiarizarse y traer los sistemas de estudio europeos. Se utilizó además el Laboratorio de Investigaciones Tropicales del Ejército en el Hospital Rodríguez, en el Fuerte Brooke, San Juan.
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El edificio de Medicina Tropical se construyó en Puerta de Tierra con donaciones de $125,000 y se inauguró en 1926, diseñado por los arquitectos Rafael Carmoega Morales y Eduardo Martín. La estructura tiene ecos arquitectónicos del estilo mudéjar y se encuentra bellamente decorada con mosaicos, torres, galerías, arcos, patios interiores y colores brillantes. En 1927 la escuela ofrecía cursos en medicina tropical y nutrición y la mayor parte de los estudiantes continuaban sus estudios graduados en Columbia University.
Entre los médicos destacados como fundadores y profesores en los 1950 estaban Víctor M. Rivera Escalera, Rafael Antonio Gil Rivera y Federico Hernández Morales. La Universidad de Columbia continuó apoyando económicamente la gesta educacional hasta 1946. En 1949 el exgobernador Jesús T. Piñero en vistas de la Junta Superior de la Universidad de Puerto Rico (UPR), defiende la estadía de la Escuela de Medicina en Puerta de Tierra.
Es el licenciado Jaime Benítez, rector de la UPR, quién propone en 1950 una serie de gestiones que se mude la Escuela de Medicina se establece como parte del Sistema Universitario de Puerto Rico. Fue acreditada 1954 con una matrícula de 52 estudiantes. En 1960 se estableció el programa de estudios graduados, en 1966 se le llamó Recinto de Ciencias Médicas y en 1972 pasan a un nuevo edificio en Centro Médico.
El Dr. Ashford apoyó la iniciativa para construir el edificio de la Cruz Roja Americana de Puerto Rico en Puerta de Tierra y sirvió como presidente de esta organización y de la Asociación Médica de Puerto Rico. Investigó otras enfermedades, tal y como, la bilharzia y fue propulsor de la organización de servicios médicos públicos, salud pública. El Dr. Bailey Ashford falleció en 1934 en su casa de la avenida Ashford en el Condado.
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