Retrato de Jaime Benítez Rexach. Fotos de la Colección de Fotos del Periódico El Mundo. Biblioteca Digital Puertorriqueña. Universidad de Puerto Rico.
Jaime Benítez Rexach, reconocido como el Humanista del Año 1986, fue un destacado educador y líder en la reforma universitaria en Puerto Rico. Nació el 29 de mayo de 1908 y falleció el 30 de mayo de 2001. Durante su vida, dejó un legado significativo en la Universidad de Puerto Rico (UPR) y en la educación superior en general. Impulsó cambios trascendentales en la institución, promoviendo una filosofía educativa reformista que enfatizaba el papel de la universidad como “casa de estudio”.
La reforma universitaria y la filosofía educativa de Benítez
Jaime Benítez Rexach basó su proyecto de reforma educativa en las ideas de dos destacados pensadores. En primer lugar, adoptó las del filósofo liberal español José Ortega y Gasset, quien planteaba que la universidad debía proporcionar a los estudiantes los medios para comprender su entorno y desenvolverse en él, además de formar profesionales e impulsar la investigación.
Por otro lado, Jaime Benítez Rexach se inspiró en los postulados pedagógicos del educador estadounidense Robert Maynard Hutchins, quien abogaba por una universidad centrada en la investigación y la búsqueda de la verdad, y defendía la libertad académica y la desvinculación de la política en los asuntos universitarios.
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Como rector del Recinto de Río Piedras de la UPR, Benítez implementó una serie de cambios significativos. Estos incluyeron el establecimiento del español como el idioma preferente de enseñanza en la universidad, la concesión de becas a estudiantes de escasos recursos económicos y el envío de estudiantes becados a universidades de Estados Unidos para formarlos como educadores. Además, se crearon nuevos centros de investigación, como el Instituto de Estudios del Caribe, y se reorganizó la universidad en facultades, como las de Humanidades, Ciencias Naturales y Ciencias Sociales. También se establecieron programas graduados y se fundaron la Escuela de Medicina, la de Odontología y la de Planificación.
Contribuciones al arte y la internacionalización
Jaime Benítez Rexach tuvo un papel destacado en la promoción de las artes. Durante su mandato, se presentaron óperas, obras de teatro y se llevaron a cabo eventos culturales relevantes, como el Festival Casals.
Además, nombró a poetas, escritores y artistas de renombre como profesores residentes, incluyendo a Luis Palés Matos, Evaristo Ribera Chevremont, Francisco Matos Paoli, Julio Rosado del Valle, Francisco Rodón y Augusto Rodríguez. También abogó por la internacionalización de la universidad, incorporando profesores extranjeros y promoviendo intercambios académicos con diversas regiones del mundo.
Participación en la política y legado académico
Jaime Benítez Rexach tuvo además, una activa participación en la vida política puertorriqueña. Fue miembro del Partido Popular Democrático y formó parte de la Convención Constituyente que redactó la Constitución del Estado Libre Asociado de Puerto Rico en 1951. Además, presidió la comisión encargada de crear la Carta de Derechos. En 1972, fue elegido Comisionado Residente en Washington DC bajo la administración del gobernador Rafael Hernández Colón.
Durante su tiempo como Comisionado Residente, Benítez se destacó en el Comité de Educación y Trabajo, presentando proyectos de ley para brindar asistencia económica a los estudiantes. Aunque no fue reelegido en los comicios de 1976, continuó su labor académica impartiendo clases en la Universidad Interamericana y más tarde en la American University.
Jaime Benítez Rexach fue un prolífico escritor y orador, abordando temas relacionados con la reforma y la filosofía educativa. Sus artículos se publicaron en periódicos y revistas como El Mundo, Índice, Ámbito y Puerto Rico. Además, fue fundador y director de la revista literaria La Torre de la Universidad de Puerto Rico. Los escritos reflejaban sus preocupaciones y abordaban temas como la política, la ética del maestro y el futuro cultural y político de Puerto Rico.
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Su dedicación y contribuciones a la educación y la cultura fueron ampliamente reconocidas. Recibió numerosos Doctorados Honoris Causa de prestigiosas universidades, como la Universidad de las Indias Occidentales, la Universidad Interamericana de Puerto Rico, la Universidad Católica de Puerto Rico, la Universidad de Nueva York, la Fairleigh Dickinson University, la Universidad de Miami y el Recinto de Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico. También fue designado Profesor Emérito del Recinto de Río Piedras de la UPR.
Jaime Benítez Rexach fue miembro de diversas organizaciones, incluyendo la Comisión Internacional para la Celebración del Quinto Centenario del Descubrimiento de América en 1992, la Academia Puertorriqueña de la Lengua, la Academia Puertorriqueña de las Artes y Ciencias, y la Asociación de Universidades del Caribe. Su legado perdura en la educación superior de Puerto Rico y su influencia en la promoción de las artes y la internacionalización de la universidad.
Don Jaime Benítez Rexach, en su rol como presidente del sistema de la UPR, impulsó la creación de nuevos recintos y colegios regionales para ampliar el acceso universitario a estudiantes de todo el país. Su legado incluye el establecimiento de la Escuela de Medicina y la Escuela de Odontología, así como otros programas de salud.
Jaime Benítez: La UPR y su apertura al mundo
Durante la Segunda Guerra Mundial, Jaime Benítez, como Rector de la Universidad de Puerto Rico, promovió una actitud de apertura hacia el mundo, reconociendo la importancia de integrar referencias y modelos internacionales en los proyectos de modernización de Puerto Rico.
La universidad otorgó becas a artistas como Julio Rosado del Valle y José Antonio Torres Martinó, quienes regresaron enriquecidos después de su estadía en Europa. Además, intelectuales y profesionales destacados de diversos países encontraron un ambiente propicio en la universidad, contribuyendo al progreso y la modernización del país. La Universidad de Puerto Rico se convirtió en un lugar de intercambio cultural y académico. Acogiendo a personalidades de renombre y promoviendo giras y colaboraciones internacionales.
En 2016, a 15 años de su partida, el Recinto de Ciencias Médicas de la UPR le rindió un homenaje póstumo, al designar su anfiteatro con el nombre de Jaime Benítez, quien dejó un legado de apertura, internacionalización y excelencia académica. Su visión de integrar referencias y modelos internacionales en la educación y cultura puertorriqueña fue fundamental para el desarrollo y progreso del país. Su liderazgo y compromiso con la Universidad y Puerto Rico continúan siendo inspiradores en la actualidad.
Don Jaime Benítez fue un héroe, cuya lucha y liderazgo, contribuyó al progreso de todo Puerto Rico. Reconocido por desarrollar y promover la educación universitaria a nivel de bachillerato, maestría y doctorado- estableciendo, entre éstos, la que alcanzó gran prestigio, entonces, la Escuela de Medicina. Estímuló el intercambio cultural y escolástico como fuente de estudio y conocimiento que enriqueció el espíritu creativo en el arte, literatura, y música. Una fuente incomparable que fomentó y educó el talento de nuestros los estudiantes puertorriqueños y por ende de Puerto Rico. Bajo su iniciativa, la Universidad de Puerto Rico alcanzó prestigio como un centro docente de excelencia y en su tiempo entre las mejores instituciones universitarias de América.
Don Jaime era Rector de la UPR cuando entré en 1961. Para esa época, la UPR fue reconocida como una de las primeras 20 universidades de los Estados Unidos. Mi experiencia como estudiante fue excelente en particular por la diversidad de cursos que pude matricular con mi matrícula de Honor. Tomé 21 créditos por semestre y 6 créditos cada verano. El ambiente universitario era uno de estudios interdisciplinarios de excelencia.