Imagen principal: Fotografía del entierro del niño durante la excavación (Foto de Mauro Calattini).
Los restos de un infante de la Edad de Hielo que fueron descubiertos en 1998 en la cueva Grotta delle Mura, ubicada en Monopoli, Puglia en Italia, han revelado su información genética.
Según un estudio recientemente publicado en Nature Communications, al analizar el antiguo esqueleto de un bebé hallado en el sur de Italia, los investigadores han creado una imagen de éste. El niño, en un estado de desarrollo limitado, vivió durante la Edad de Hielo hace aproximadamente 17 mil años, y es probable que tuviera piel y cabello oscuro, al igual que pelo rizo, así como ojos azules, informó Smithsonian Magazine. Según se detalló, el arqueólogo Mauro Calattini, uno de los coautores del estudio, halló los huesos del bebé meticulosamente cubiertos con losas, sin ningún tipo de objeto alrededor.
El esqueleto se encontraba casi completo, lo que permitió a los investigadores concluir que el niño probablemente alcanzaba una altura de poco más de dos pies y medio al momento de su fallecimiento. Un análisis dental reciente, indicó que tenía entre 7.5 y 18 meses de edad. Un estudio por radiocarbono previo calculó que sus restos datan entre 16,910 y 17,320 años, lo que sugiere que el denominado «niño de Grotta delle Mura» vivió sólo unos siglos después del Último Máximo Glacial (UMG), el periodo más frío de la Tierra, cuando los glaciares cubrían una cuarta parte de la superficie terrestre hace aproximadamente 20,000 años.
La coautora principal del estudio y antropóloga de la Universidad de Florencia, Alessandra Modi le expresó a la publicación New Scientist que los esqueletos antiguos encontrados en climas cálidos suelen estar demasiado degradados para realizar un análisis genético significativo. Pero en la cueva con temperatura fría, los restos del niño estaban protegidos del calor de Apulia, Italia y, por lo tanto, bien conservados. Los investigadores pudieron recuperar alrededor del 75 por ciento del genoma del niño, lo que, según Modi, es «un logro notable para los restos antiguos de esta edad… Esto nos permitió sacar conclusiones sólidas sobre la ascendencia del bebé, las características físicas e incluso ciertos aspectos de salud».
La piel del infante presentaba un tono más oscuro que el de la mayoría de los europeos contemporáneos, aunque no tan oscuro como el de una persona del trópico, según indicó Modi. Sus ojos, de un azul pálido, son similares a los de otros antiguos cazadores-recolectores de Europa occidental. Además, el bebé parece ser un ancestro del grupo Villabruna, que habitó en la época posterior a la Edad de Hielo, hace aproximadamente 14 mil años. Esto sugiere que la línea Villabruna se originó en el sur de Europa mucho antes de la conclusión de la Edad de Hielo, de acuerdo con el estudio.
Añadió el reportaje de Smithsonian Magazine, que el genoma del niño también ayudó a los investigadores a determinar la causa de su muerte. Tenía miocardiopatía hipertrófica familiar, una enfermedad hereditaria que hace que el músculo cardíaco sea más grueso, lo que puede causar insuficiencia cardíaca congestiva fatal. Además de la edad del niño, el análisis detallado de los dientes por parte de los investigadores les permitió «inferir la salud y el estrés experimentado por el niño durante la infancia y/o su madre durante el embarazo, algo que rara vez tenemos la oportunidad de explorar con tanta precisión», como Modi y su coautor principal, Owen Alexander Higgins, arqueólogo de la Universidad de Bolonia, le dijeron a Live Science.
Otros hallazgos…
Nueve líneas marcadas en los dientes del infante indican «eventos de estrés fisiológico» que ocurrieron antes y después del nacimiento, según revela la investigación. Los isótopos presentes en los dientes sugieren que la madre residió en una región específica durante el embarazo y podría haber sufrido desnutrición. Además, la fractura hallada en la clavícula del bebé sugiere que su nacimiento fue complicado. Este estudio reciente ha proporcionado información valiosa sobre ciertos antecedentes ancestrales, arrojando luz sobre la vida humana durante el Último Máximo Glacial.
