A Spike Lee aún le cuesta pronunciar la palabra «Boricua», pero pocos cineastas han estado tan en contacto con la cultura puertorriqueña en la ciudad de Nueva York. Criado en Fort Greene, Brooklyn, un barrio donde se entrelazaban las comunidades negra y puertorriqueña, Lee absorbió esos ritmos desde muy joven, y han resonado en toda su obra desde entonces. Desde el gran éxito de Rosie Pérez en Haz lo que debas hasta la presencia en pantalla de Anthony Ramos como Mars Blackmon y Rosario Dawson como Lala Bonilla, las voces y rostros latinos han sido una presencia constante en el mundo cinematográfico de Lee.
La última película de Spike Lee, Highest 2 Lowest (inspirada en la película High and Low de Akira Kurosawa de 1963), se centra en un poderoso magnate de la música neoyorquina, David King (Denzel Washington), quien se ve atrapado en un complot de rescate que lo lleva a un dilema moral de vida o muerte. Cuando el secuestrador secuestra por error al hijo del chofer de King en lugar de a su propio hijo, la crisis pone en entredicho la ética, la familia y el legado de King.
Además, la película realza la «Conexión Puertorriqueña». En una escena de rescate cuidadosamente coreografiada, ambientada en el caos del Desfile del Día Puertorriqueño del Bronx, el maestro Eddie Palmieri y su banda interpretan con pasión el himno «Puerto Rico», llenando la escena de swing y soul. Desafortunadamente, la prematura muerte de Palmieri el 6 de agosto, pocos días antes del estreno de la película, convirtió el homenaje de Lee en un tributo involuntario.
Lee eligió a Eddie Palmieri para Highest 2 Lowest porque la música es el alma de la película, y Palmieri, virtuoso y alma cultural a partes iguales, era la persona ideal. Además, su vínculo trascendió la pantalla: Spike Lee eligió a Palmieri para la banda sonora de su serie de Netflix de 2019, «She’s Gotta Have It», y esa historia, combinada con la estatura de Palmieri como figura pionera del jazz latino y la salsa, y su pasión política compartida con Lee, hicieron que su presencia se sintiera menos como un cameo que como el destino.
Según Spike Lee, el Desfile del Día Puertorriqueño del Bronx se filmó en vivo en cinco o seis tomas sin ninguna repetición. Además, Palmieri irradiaba tal vitalidad y orgullo cultural que Lee lo describió como «no un cameo, sino un papel protagónico… un día de alegría y una bendición».
Highest 2 Lowest tuvo su estreno mundial en el Festival de Cine de Cannes el 19 de mayo de 2025 y se estrenó en cines en Estados Unidos el 15 de agosto. Se emitirá en Apple TV+ el 5 de septiembre.
Trágicamente, Eddie Palmieri ya no está con nosotros. Aun así, gracias a Spike Lee, el “Sol de la Música Latina” y su incomparable banda ahora están capturados en pleno vuelo e inmortalizados en la pantalla para las generaciones futuras como un tesoro cultural y un alegre testimonio de su espíritu perdurable.
