Cuando Carlos Manuel Palmieri -Villafanueva salió de Ponce hacia Nueva York no pensaba que, en la gran urbe, él iba ser progenitor de dos grandes músicos; los cuales innovaron la música tropical para siempre. Sus hijos, Charlie y Eddie Palmieri dejaron un gran legado.
Carlos Palmieri nació en 1903 en Juana Díaz, pero a temprana edad se mudó a Ponce con su madre Julia Villanueva Echevarría, costurera, y cinco hermanas y un hermano. Carlos vivió en Ponce hasta 1926 cuando emigró a Nueva York donde se casó en marzo del 1927 con Isabel Maldonado, una joven de Ponce.
Don Carlos amaba a Puerto Rico y logró hacer varios viajes para visitar su querido país y familiares. Uno de sus viajes lo hizo en 1947 abordo al legendario barco, el SS Marine Tiger; este vapor inspiró canciones y poesías entre los boricuas de la diáspora. Carlos viajaba en esa ocasión con una hermana y su hermano. Él y su familia vivían en el 830 de Kelly Street en el Bronx (edificio ya demolido). La calle Kelly tiene un gran significado para los puertorriqueños de aquel condado.
Cuando se estableció en Nueva York, Palmieri trabajó utilizando varias destrezas que desarrolló en Ponce. El manejaba bien sus ingresos y logró establecer una tienda en el Bronx donde vendía helados, dulces y refrescos.
En noviembre de 1927 nace su primer hijo, Carlos Manuel Palmieri; como adulto se conoció como Charlie. Doña Isabel lo llevó a Ponce en 1929; regresaron en el SS Coamo. La familia vivía en el sector hispano de Manhattan conocido popularmente como El Barrio. La familia alquilaba un apartamento en la avenida Madison; de acuerdo a los archivos municipales.
El año 1936 trajo el segundo hijo de Carlos e Isabel. A este le ponen Edward pero se conoció profesionalmente como Eddie o Eduardo.
Para 1940, la familia Palmieri sigue viviendo en El Barrio, pero en la calle 112. Don Carlos Palmieri trabaja como electricista en los muelles de la ciudad; esto de acuerdo a los archivos oficiales.
Luego, en los años 40, la familia se establece de manera permanente en el Bronx. Es en este sector de Nueva York donde los talentos de la familia comienzan a florecer.
Gracias a sus ingresos, los padres de Charlie y Eddie Palmieri crearon un hogar seguro con oportunidad de estudiar música.
Don Carlos y su esposa Isabel inculcaron sentimientos patrióticos a sus dos hijos. Y, ambos manifestaron un amor hacia Puerto Rico en sus grabaciones y en las charlas que ofrecían a estudiantes, de todos los niveles, en Nueva York y Puerto Rico. Ambos Palmieri también trabajaron frecuentemente en Puerto Rico.
Don Carlos con su esposa se re-estableció en Puerto Rico. Vivían en el sector de Santa Rosa de Bayamón. Él trabajó como electricista en el Hotel San Juan. Desafortunadamente, en 1974 él falleció en San Juan a causa de un infarto agudo.
Charlie Palmieri
Charlie fue el primer Palmieri en destacarse como músico. El censo poblacional de 1950 indica que Charlie era músico profesional a sus 22 años. Él estudió piano en la prestigiosa escuela Juilliard. Se conoció como instrumentista, arreglista, y director de orquestas. Él fundó y dirigió varias orquestas entre ellas La Charanga Duboney luego Orquesta Duboney, la cual grabó varios éxitos de la música tropical. El flautista Johnny Pacheco fue integrante de la charanga y juntos trabajaron el concepto de pachanga, un baile que se popularizó en Nueva York. Palmieri y su Duboney agresivamente promovieron el baile a través del LP “Pachanga at the Caravana Club” grabado en 1961. El disco incluye “Son de Pachanga” escrita por Eddie Palmieri. Los boricuas Joe Quijano, Mon Rivera y Tito Rodríguez también fueron grandes propulsores de este baile que pagó fuerte, pero duró poco.
Carlos “Charlie” Palmieri se destacó como pianista y organista. Palmieri también componía e integraba aspectos de la música de Puerto Rico como parte de sus composiciones y repertorio. Por ejemplo, para apreciar la incorporación de la bomba puertorriqueña solo tienes que escuchar su grabación de Buchipluma Na Ma de Rafael Hernández (la grabación está disponible en el internet). El sello de este disco de 45-RPMs, identifica la grabación como pachanga ya que Palmieri estaba vinculado a la creación de la música y baile que lleva ese nombre (pero el número grabado es una bailable bomba sicá).
Fue tan fuerte su afinidad a Puerto Rico que en un punto Charlie Palmieri se mudó y se unió a sus padres y trabajó con orquestas en San Juan.
Durante un tiempo en su carrera, Charlie Palmieri se destacó como director de la legendaria orquesta llamada las Estrellas Alegre (Alegre Allstars). Esta orquesta estaba compuesta de los mejores músicos bajo contrato con el innovador sello Alegre. El dueño de la disquera era el reconocido empresario boricua, Al Santiago. Para las grabaciones, la orquesta contaba con Charlie Palmieri, Johnny Pacheco, Kako Bastar, Dioris Valladares, Chombo Silva, Rudy Calzado, Barry Rogers, Julián Cabrera, Marcelino Valdés, Bobby Rodríguez, y, Yayo El Indio, entre otros músicos.
Mientras trabajaba con la disquera Alegre, Charlie Palmieri también dirigió su propia orquesta. Con esta grabó un gran éxito musical, La hija de Lola, cuyo cantante fue el reconocido Vitín Avilés. En esta grabación, Charlie se destaca como organista. El órgano le da un sabor y sonido especial a esta interpretación tropical.
Por su gran capacidad con los instrumentos de teclas, a Charlie se conoció como El Gigante de las Blancas y las Negras. El gran pianista murió en 1988 a causa de un infarto cardiaco.
Eddie Palmieri
Sin duda alguna, Eddie Palmieri llevó su nombre y el nombre de Puerto Rico a muchas partes del mundo. Este Palmieri se destacó como pianista, aunque en sus comienzos quiso ser timbalero. Él también fue compositor, arreglista, director de orquesta y letrista.
Palmieri formó parte de una comunidad de grandes pianistas puertorriqueños de la época, la cual contó con Noro Morales, Luisito Benjamín, Joe Loco, Nick Jiménez, Papo Lucca, Pete Rodríguez, Ricardo Ray, Rafael Ithier, Raphy Leavitt, Pijuán, Joe Torres, Oscar Hernández, Gilberto Colón, entre otros.
Eddie nació en Nueva York, pero sus padres le inculcaron su identidad puertorriqueña desde joven. En 1947 su madre Isabel lo llevó a Puerto Rico para que conociera a su familia y sus raíces. Cuando regresaron, viajaron en el icónico vapor, el SS Borínquen; un barco que trajo miles de boricuas a Nueva York. Él tenía nueve años y en la lista de pasajeros aparece como Edward Palmieri.
En 1956, Palmieri entró en matrimonio en el Bronx con Iraida González. Iraida era ponceña y residente de Nueva York. Solo la muerte de Iraida en 2014 los separó después de 58 años juntos. Del matrimonio nació Ileana, Renee, Eydie, Gabriela y Edward, hijo.
Antes de casarse, Eddie ya era músico y varias fuentes indican que él organizó su primera orquesta en 1952 junto a sus amigos del Bronx. Su orquesta la llamó Banana Kelly’s Mambo (la calle Kelly donde vivía tiene una curva parecida a la fruta). Los integrantes de la banda eran Orlando Marín (timbal), Joe Quijano (bongó), Chiqui Pérez (tumbadora), Larry Acevedo (voz); esto de acuerdo al reconocido reportero Hiram Guadalupe.
Luego, en los años 50, Eddie tocó con varias orquestas. Entre ellas; Chino Gueits y su Orquesta Alma Tropical; Eddie Forrestier, Johnny Seguí, Ray Almo, y Pete Terrace. Luego se unió las orquestas de Vicentico Valdés y el gran Tito Rodríguez. Su hermano mayor ayudó mucho en varios aspectos de la industria de la música. Eddie dejó la orquesta de Tito Rodríguez en 1960; tenía solo 24 años.
En 1961, Palmieri organizó un conjunto muy especial el cual le llamó, La Perfecta. Esta agrupación contó con el ponceño Ismael Quintana (vocalista), Barry Rogers (trombonista), luego, José Rodrígues (trombonista), George Castro (flautista), Manny Oquendo (timbalero y bongosero), Tommy López (conguero) y Dave Pérez (bajista). La agrupación multicultural contaba con puertorriqueños, un judío-americano, y un brasileiro; juntos aportaron al inicio a la música que hoy conocemos como salsa.
La Perfecta de Palmieri fue denominada una trombanga por su hermano Charlie ya que contaba con la combinación única de flauta con trombón. Tenía cualidades de una charanga caribeña, pero con el sonido fuerte del trombón. Este grupo evolucionó después de inicialmente contar con trompetas y otros instrumentos. Cronistas indican que aspectos económicos redujo la orquesta a solo un trombón; luego añadió el segundo.
Palmieri no fue el primero en utilizar el trombón en la música tropical, en el pasado varias orquestas lo hicieron. Sin embargo, es Palmieri el cual usa dos trombones en papel protagónico y al frente de la orquesta. Palmieri también usó los trombones, inicialmente, con la flauta de manera única. Más importante, los trombones se usan de manera de percusión y melódica. El innovador trombonista Barry Rogers aportó grandemente a un estilo innovador.
Para esos años, el cantautor boricua Efraín ‘Mon’ Rivera también usó un coro de hasta cuatro trombones, pero, más de manera de percusión. Rivera aportó mucho al uso del trombón en la música tropical. El cantautor usó el coro de trombones para promover la bomba y la plena puertorriqueña; también grabó otros géneros. En un momento, Mon Rivera y Eddie Palmieri colaboraron y grabaron. Para apreciar esa colaboración, el LP del sello Alegre titulado: Que Gente Averiguá y el número Lluvia Con Nieve da amplia oportunidad.
Puerto Rico es cuna de muchos trombonistas. El que más se destaca del pasado es Juan Tizol; luego, Fernando Arvelo y Pito Sepúlveda. Hoy. hay muchos trombonistas boricuas, incluyendo a William Cepeda, Willie Colón, Jimmy Bosch, Papo Vázquez, Reinaldo Jorge, Israel Cruz Salcedo, entre otros. Para muchos, Tizol también se conoce como el progenitor del Jazz Latino y sus composiciones en este estilo enfatizan el trombón.
Lo importante es reconocer el papel protagónico de Palmieri y su forma de usar los trombones de Barry Rogers y José Rodrígues. Palmieri inspiró a muchos directores de orquestas, los cuales usan trombones como instrumento de manera solo o en coro de dos, tres, o cuatro. Uno de los aspectos de la música denominada salsa es la omni presencia del trombón.
Después de grabar varios LPs con su trombanga, La Perfecta, Palmieri evolucionó y cambió el formato de su orquesta la cual incluyó otros metales como la trompeta, el saxofón, entre otros. Sin embargo, Palmieri mantuvo su estilo como pianista donde destaca melodías innovadoras, pero también el uso de piano de manera rítmica.
Muchos consideran a Eddie Palmieri uno de los fundadores del estilo tropical denominado salsa; el cual él llamó música Afro-caribeña.
Para muchos, la salsa no es un género musical sino una amalgamación de géneros. Es música tropical con fuertes aportaciones del jazz norteamericano, rock, pop, blues, y música clásica. Varios géneros de países latinoamericanos aportan a la salsa, particularmente Cuba, Puerto Rico, Venezuela, Colombia, Panamá, entre otros. La integración de diferentes géneros y el uso del inglés se da sin precedente en Nueva York y por esta razón muchos concuerdan que la salsa nació en La Gran Manzana. Músicos de varios países se unieron en la Gran Urbe para producir este producto musical, el cual también cuenta con instrumentación y arreglos innovadores. Melodías, armonías, y rítmos de varios países como el son, guaguancó, mambo, bomba, plena, seis, aguinaldo, jala-jala, pachanga, bugalú, disco, cumbia, entre otros. En el repertorio de los Palmieri se oyen todos estos géneros.
Listar y describir todas las grabaciones del maestro Palmieri requiere un libro. Lo mismo podemos decir de los premios logrados por el gran pianista.
La primera grabación de larga duración de Palmieri se tituló Eddie Palmieri and his conjunto La Perfecta. En este LP de 1962, Eddie contó con la participación de su hermano Charlie. Eddie hizo tributo al legendario Rafael Hernández ya que incluyó al número titulado Cachita grabado al estilo de pachanga. El álbum también contiene un tributo a Puerto Rico con el número Mi Isla Preciosa (un bonito cha-cha-chá). La orquesta cuenta con trompetas y trombones y la voz de Ismael Quintana.
Los siguientes LPs nos dejan buenos ejemplos de las grabaciones de la trombanga. En 1964, Palmieri grabo Lo Que Traigo es Sabroso. Este LP contiene dos números estrechamente vinculados al pianista. El primero es Muñeca una guaracha tropical y el segundo es Bomba del Corazón; otro tributo a Puerto Rico.
En 1965, La Perfecta grabó Eddie Palmieri – Azúcar Pa’ Ti –Este LP es el que verdaderamente pone a Palmieri entre los grandes de la música tropical de aquella época. Hasta cierto punto, Palmieri se unió a los grandes como Tito Puente, Tito Rodríguez, y Machito como las orquestas más influyentes de la música caribeña.
Azúcar Pa’ Ti fue el número, el cual, me motivó a aprender a bailar la música tropical. Algunos dicen que este número marca el comienzo de lo que hoy le decimos salsa ya que contiene elementos del jazz y el fuerte sonido del coro de trombones. Azúcar Pa’ Ti se incluyó en Registro Nacional de Grabaciones de los Estados Unidos en 2009. Esto reconoce el impacto cultural a la nación norteamericana.
En 1967, Palmieri grabó un tema, You’re Gonna Hear From Me, con letra en inglés, pero con rítmo del bolero tropical. Ismael Quintana se destaca en los vocales. En otras grabaciones Palmieri también usa inglés. El álbum se titula, Molasses. En 1971 Palmieri graba Vámonos Pa’l Monte junto a su hermano. Este número también es emblemático del sonido de los Palmieri. En ese año también grabó un concierto en la Universidad de Puerto Rico.
Eddie Palmieri ganó un total de 9 premios Grammy. Él recibió su primer Grammy en 1976 cuando Lalo Rodríguez se unió a la orquesta para grabar The Sun of Latin Music. El LP fue primero en recibir el premio en la nueva categoría Best Latin Music Recording.
En 1977 Palmieri granó otro Grammy por Unfinished Masterpiece; en 1985 recibió el Grammy como mejor Tropical Latin Album por Palo Pá Rumba; en 1986 y 1988 repitió en la misma categoría por los LPs Solito y La Verdad. En 2001 recibió el Grammy en la categoría Best Salsa por Obra Maestra. Finalmente, en 2006 y 2007 ganó en la categoría Best Latin Jazz por Listen Here y Simpático. Palmieri también ganó un Grammy en capacidad de productor.
En 2013, el pianista fue reconocido por la National Endowment for the Arts (NEA) como Jazz Master; un reconocimiento merecido por su impacto al jazz. En ese año también recibió el premio Latin American Academy Lifetime Achievement Award.
A través de los años, Palmieri manifestó su interés en el bienestar de la comunidad y llevó ese interés en su música. En el LP Justicia de 1969, el pianista trata los temas de desigualdad, discrimen, y el reclamo a la justicia social y libertad para los puertorriqueños. En 1972, Palmieri llevó su mensaje a los confinados de la prisión estatal donde se grabó; Eddie Palmieri Recorded Live at Sing Sing.
Tuve la oportunidad de ver a Eddie Palmieri por primera vez cuando se presentó en el mundialmente famoso Palladium Ballroom en mayo de1966. Fui con amigos para celebrar mi décimo-octavo cumpleaños. También presentaron a Ricardo Ray, Pete Rodríguez y su Magnifica, más la Orquesta Broadway. Esperamos y escuchamos una batalla musical entre La Perfecta y La Magnifica. Esa noche cerró el Palladium para siempre, pero comenzó una larga serie de conciertos y bailes donde vi, escuché, y bailé la música de Palmieri.
En el verano de 2022 vi a Eddie Palmieri por última vez. El Lincoln Center for the Performing Arts seleccionó a Palmieri y su orquesta para la apertura de un nuevo proyecto titulado Summer for the City. Este proyecto ofrece conciertos al aire-libre todo el verano. Desafortunadamente, poco después que Palmieri presentó su emblemático número Muñeca, cayó un fuerte aguacero y suspendieron el evento. El año siguiente, 2023, Lincoln Center vuelve a invitar a Palmieri, y, desafortunadamente él estaba mal de salud, pero la orquesta se presentó sin él. Su hijo, Edward, explicó y excusó a su padre. El público, con tristeza, aceptó su ausencia.
En el 6 de agosto de 2025, Eddie Palmieri un noble y talentoso puertorriqueño de ascendencia de los criollos y corsos de Puerto Rico falleció dejando un estupendo legado musical y un mensaje pro-justicia para los boricuas.
El autor es Profesor Emérito de la Universidad Nueva York. Su último libro es: Tres San Juaneras en la Época del Jazz: Historias de Blanca de Castejón, Mapy Cortés y Olga San Juan.
