Imagen principal: Discos de Zaperoko “Still Crazy” (1981) y de Batacumbelé “En Aquellos Tiempos” (1983).
En la década de 1980, el trombonista puertorriqueño Edwin “Zaperoko” Feliciano quedó fascinado con el famoso ritmo cubano “Songo” durante su visita a Cuba. El ritmo, que combinaba elementos de rumba folklórica rítmica y música popular bailable, fue creado en la década de 1970 por Juan Formell y Los Van Van y su baterista principal, José Luis Quintana, “Changuito” siendo una desviación significativa del tradicional son montuno, estructura basada en el mambo que había dominado la música cubana desde la década de 1940.
Cuando Feliciano regresó a Puerto Rico, colaboró con el reconocido cantante y percusionista Frankie Rodríguez para experimentar con varios estilos musicales como ritmos puertorriqueños, funk, salsa, rumba y songo cubanos, ritmos brasileños y jazz moderno. Grabaron dos álbumes innovadores: Cosas de Locos en 1982 y Still Crazy en 1983, los cuales han resistido la prueba del tiempo.
En su artículo de 1987 titulado Bandas puertorriqueñas dominan la salsa, publicado por The New York Times en 1987, Larry Birnbaum dice: “La banda combina varios ritmos latinoamericanos, desde la samba brasileña hasta el songo cubano, para crear un sonido único que combina la tradición con innovación. La canción Lo Dudo, incluida en su álbum Still Crazy, es una adaptación songo de una balada interpretada originalmente por el cantante pop mexicano José José. La canción presenta un extenso solo de jazz del pianista colombiano Edy Martínez, seguido de una coda tipo mambo que concluye la canción con broche de oro.
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Lamentablemente, los ritmos distintivos de Zaperoko no resonaron entre los bailarines. Juan “Long John” Oliva, percusionista principal del grupo en ese momento, reveló que los oyentes no entendían que la música de Zaperoko era apropiada para bailar. En consecuencia, los miembros de la banda no estaban de acuerdo entre ellos. Algunos favorecían un enfoque progresivo y multifacético, mientras que otros creían que la música debería complacer a los bailarines.
Frankie Rodríguez, considerado el “corazón y el alma” de Zaperoko, jugó un papel importante en los 33 años de historia de la banda, falleció poco antes del lanzamiento de Still Crazy. Cuando Feliciano conoció a Rodríguez, descubrió que tenía un vasto conocimiento del género musical conocido hoy como “World Music”. En una entrevista pasada, Feliciano mencionó que Frankie lo introdujo a la música de Brasil, África, Argentina, Sudamérica y la música cubana, que eran difíciles de encontrar en Puerto Rico. También le presentó a Feliciano a legendarios intérpretes de música puertorriqueña como Rafael Cortijo y Canario. Mención especial merece también Nelson González, el reconocido tresero puertorriqueño que contribuyó a la trayectoria de Zaperoko.
En 1989, Zaperoko lanzó Tarde en La Noche. Además, en 2015, el conjunto lanzó 30 Aniversario, que incluía una interpretación contemporánea de la canción Candita, que apareció inicialmente en Still Crazy.
A finales de la década de 1990, Zaperoko y el conjunto Bomba y Plena Truco unieron fuerzas y crearon Truco y Zaperoko. Al igual que Zaperoko, los líderes del Truco, Héctor Valentín y Mickey Maysonet, estaban abiertos a experimentar sin dejar de ser fieles a sus raíces folclóricas. Hasta la fecha, Truco y Zaperoko han lanzado tres grabaciones. Entre ellas Fusión Caribeña (Rico Latino, 1999), la nominada al Grammy Música Universal (Libertad, 2003) y En Plena Rumba (Lujuria Music, 2008).
Antes de su disolución, Zaperoko ayudó a muchos músicos de renombre, entre ellos Giovanni Hidalgo y Long John “Penalty”. Además de Nelson González, William Cepeda, Oscar Hernández, Edy Martinez, Angel “Cuquito” Palacios e Ismael Miranda. También Charlie Santiago, Jesús Jiménez, Carlos J. Soto, Giovanni Lugo, Cándido Travieso y Antonio “Toñito” Vázquez, entre otros.
En particular, un grupo de músicos talentosos se unió en el mismo período para formar la innovadora banda Batacumbelé. El grupo incluía al maestro percusionista Ángel “Cachete” Maldonado, el pianista Eddie Figueroa y el bajista Eddie “Gua Gua” Rivera. Crearon una fusión progresiva y única de Songo cubano y Bomba y Plena puertorriqueñas, ganando rápidamente popularidad y convirtiéndose en una sensación en Puerto Rico. De 1981 a 1991, Batacumbelé lanzó cuatro álbumes clásicos. Entre ellos Con un Poco de Songo, En Aquellos Tiempos, Ángel “Cachete” Maldonado y su Grupo Batacumbelé – Afro Caribbean Jazz e Hijos Del Tambo.
Para probar los primeros temas de Zaperoko, recomiendo escuchar Still Crazy y Cosas de Locos, que, a pesar de los detractores, es muy bailable. Para una muestra de Batacumbelé, escuche En Aquellos Tiempos.