Imagen: La orquesta de Fletcher Henderson. Rafael “Ralph” Escudero al extremo derecho.
Rafael “Ralph” Escudero fue un bajista y tubista puertorriqueño pionero que jugó un papel importante en la escena temprana del jazz norteamericano. Fue crucial para cerrar la brecha entre las bandas y orquestas de jazz en Washington, DC, Nueva York y Puerto Rico, dando forma a la evolución del jazz. Escudero nació en 1891 en Manatí. A los 12 años tocaba el bajo en una banda escolar. Ya a los 21, se mudó de San Juan a Nueva York con una beca de la New American Music Association (NAMA), llegando en junio de 1912 o 1914.
Escudero jugó un papel importante en la banda NAMA, que actuó en el Howard Theatre de Washington, DC, e incluía a la cantante y actriz Ethel Waters. También tocó la tuba y el contrabajo con la banda de Wilber C. Sweatman y fue miembro del Clef Club. Era una combinación de lugar de reunión de músicos, club de fraternidad, bolsa de trabajo y sala de conciertos. Fundada por el director de banda, arreglista y compositor James Reese en 1910.
Basilio Serrano postula que Rafael “Ralph” Escudero, una figura prominente en la escena musical puertorriqueña, pudo haber jugado un papel fundamental en el reclutamiento que hizo el teniente James Reese Europe de 17 músicos puertorriqueños para el 15.º Regimiento, más tarde conocido como los Harlem Hellfighters, durante la Primera Guerra Mundial. Europe, que llegó a San Juan el 2 de mayo de 1917, recibió la noticia de que su regimiento había sido convocado al Campamento Peekskill para recibir entrenamiento. A pesar de la urgencia, pasó tres días en la isla y regresó a los Estados Unidos con un grupo diverso de reclutas que incluía a exmiembros de la banda municipal de Manuel Tizol y los Jolly Boys.
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Dado el limitado español de Europe y su desconocimiento del panorama musical de Puerto Rico, es probable que se basara en conexiones locales. Serrano sugiere que Rafael “Ralph” Escudero, miembro tanto de la Asociación Nacional de Artistas Musicales (NAMA) como de la Orquesta Clef Club de Europa, puede haber sido fundamental para introducir a Europa a los talentosos músicos puertorriqueños. Si bien el papel potencial de Escudero como la «conexión puertorriqueña» sigue siendo un tema de especulación. Su participación en la escena musical y su asociación con Europa lo convierten en un candidato convincente.
Rafael “Ralph” Escudero también fue miembro de la Orquesta Fletcher Henderson, ampliamente considerada como una de las bandas afroamericanas más distinguidas del Renacimiento de Harlem.
Después de dejar la banda de Henderson, Rafael “Ralph” Escudero se unió a “McKinney’s Cotton Pickers” en Detroit, dirigido por Don Redman. La banda incluía a las leyendas del jazz Benny Carter y Rex Stewart. También, participó en sesiones de estrellas con músicos notables como Jabbo Smith, Sidney de Paris, Coleman Hawkins y Fats Waller.
Rafael “Ralph” Escudero grabó con los “Chocolate Dandies”, con Lucille Hegamin, Bessie Smith y Ethel Waters. Aunque no es muy conocido, fue miembro de la primera banda de Louis Armstrong. Además de que estuvo de gira con el músico, compositor y «padre del blues», W.C. Handy.
Escudero también fue elogiado por su capacidad de lectura a primera vista, técnica y tono. Lo que lo convirtió en uno de los músicos latinos más respetados de Nueva York. Su influencia e impacto en la escena musical fueron innegables.
A pesar de su sólida reputación como músico de tuba, Rafael “Ralph” Escudero pasó al contrabajo cuando se puso de moda. El cambio pionero desde la tuba se consideró una innovación necesaria que permitía que el sonido del contrabajo producido fuera más audible al tocar en grandes salones de baile y estudios de grabación.
En 1942, a los 51 años, Rafael “Ralph” Escudero se alistó para el servicio militar pero no fue reclutado, probablemente debido a su edad. En cambio, consiguió empleo en la Administración de Proyectos Laborales (WPA), asignando a los músicos varias funciones.
A sus sesenta años, Rafael “Ralph” Escudero regresó a San Juan, Puerto Rico, y se volvió activo en la escena musical local hasta su desafortunada muerte en el incendio de un hotel el 10 de abril de 1970. En el momento de su muerte, Escudero tenía 79 años.
Según los historiadores Richard Blondet y Miguel Miranda, Escudero fue una figura legendaria de la música puertorriqueña. Conocido como el “viejo loco” por sus extravagantes afirmaciones. A menudo deleitaba a los oyentes con historias de cómo tocó con grandes del jazz como Fletcher Henderson, Duke Ellington, Noble Sissle y Eubie Blake en Nueva York durante su juventud. Si bien muchos músicos puertorriqueños encontraron divertidas sus historias, una parte significativa de la comunidad musical se mantuvo escéptica ante sus afirmaciones.
El sitio web discogs.com, una base de datos de música y un mercado global en línea para coleccionistas y vendedores de vinilos, CD y casetes. Enumera 131 grabaciones en las que Escudero apareció como bajista o tubista. Por lo tanto, si está interesado en obtener más información sobre estas grabaciones específicas de Rafael “Ralph” Escudero, puede buscarlas en Discogs.
