En marzo de 2024, hablé con el bajista, compositor y educador Luques Curtis sobre su mentor de toda la vida, Eddie Palmieri, a quien cariñosamente llamaba un «abuelo sustituto». Palmieri acababa de retirarse de una gira programada en el Blue Note. Su salud se quebraba, pero la pasión en su voz y la determinación en su espíritu no habían disminuido. Hablaba con la misma chispa que lo había impulsado a través de décadas de conciertos, ansioso por volver a actuar y animado por la promesa de nueva música.
Dos proyectos estaban en marcha: una grabación íntima a dúo con Curtis, aún pendiente de lanzamiento, y Reflections Facing South (Savant Records), una sesión de trío con el trombonista Conrad Herwig, Curtis al bajo y Palmieri al piano. Programado para su lanzamiento el 29 de agosto en Savant, el álbum ha adquirido una gravedad que sus creadores jamás imaginaron. El 6 de agosto, Palmieri, el artista más influyente de mi generación, falleció. Por pura casualidad, Reflections Facing South se ha convertido no solo en una continuación de su prolífica trayectoria, sino también en uno de sus últimos capítulos. Es una escucha desafiante, cargada de pérdida, pero también necesaria.
Conrad Herwig define el proyecto en términos profundamente personales: “Eddie y yo no somos unos jóvenes. Esto es básicamente el reflejo de toda una vida de trabajo. Y hay muchas reflexiones aquí: del jazz, de la salsa, de lo afrocubano, lo afrocaribeño y lo sudamericano. Nacimos con una generación de diferencia, pero ambos crecimos cuando un álbum era como una obra de arte para ser moldeada y esculpida. Este es mi álbum; fue mi idea, y les torcí el brazo a todos para que lo hicieran. Pero Eddie nunca hace nada sin desempeñar un papel fundamental en convertirlo en algo hermoso”.
La música…
Un trío sin batería (trombón, piano y bajo) suena como un desafío en el jazz latino, y esa tensión se convierte en el motor del álbum. Sin una batería que marque la clave, el ritmo respira; la mano izquierda de Palmieri aporta el lastre, Curtis hilvana contramelodías y ritmo, y Conrad Herwig se deja llevar por la corriente, fraseando con la paciencia de un vocalista.
El set abre con Bianco’s Waltz, un ritmo 3/4 que también es una declaración de intenciones: contrapunto a tres bandas, aire libre, sin desperdiciar movimiento. «C’mon (Mi Guajira)» se inclina hacia el balanceo y la luz del día; Palmieri planta tumbaos con la mano izquierda y lanza chispas de montuno con la derecha, mientras Curtis cierra el hueco desde abajo. Que Viva Barry rinde homenaje al linaje de La Perfecta: la trompa bruñida de Herwig cabalga los clusters percusivos de Palmieri con una mordacidad festiva.
El tema principal, Reflections-Facing South, es la bisagra del disco: una melodía enunciada con claridad, luego reelaborada mediante fintas rítmicas y desvíos armónicos, una elegante prueba de que la intimidad puede vibrar con la misma fuerza que el espectáculo. Listen, Lady, la interpretación más larga del disco, se extiende hacia la narrativa; Conrad Herwig divide su coro en arcos esculpidos mientras Palmieri responde con acordes de granito y chispazos repentinos.
Augmented Blues hace que su lección teórica parezca sabiduría popular: colores intensos en los cambios, una resolución terrosa en la interpretación. El final se vuelve introspectivo: Cuando se Habla de Amor se detiene en la línea lírica y el espacio; Monica se siente como un recuerdo, cantada con calma; y El Guerrero Solitario cierra con un aplomo de despedida, en parte bendición, en parte final.
Lista de canciones: Bianco’s Waltz, C’mon (Mi Guajira), “Que Viva Barry”, “Reflections-Facing South”, “Listen Lady”, “Augmented Blues”, “Cuando se Habla de Amor”, “Monica”, “El Guerrero Solitario”.
Legado en Movimiento…
La discografía de Palmieri es vasta, su influencia inconmensurable. Llevó la energía del barrio a las salas de conciertos, integró la salsa con la intensidad del bebop y mostró a los músicos de jazz cómo los ritmos afrocaribeños podían expandir la improvisación. Reflections Facing South enriquece ese legado de una manera que solo Palmieri podía: no con un gesto grandilocuente, sino con una conversación íntima: tres voces en profunda sintonía, que reflejan vidas de experiencia a través de continentes y tradiciones.
Para Curtis, es un testimonio de su aprendizaje y su vínculo con el maestro. Herwig, es la materialización de una visión forjada con Palmieri. Para los oyentes, es tanto un regalo como una despedida.
Reflexiones finales…
En definitiva, Reflections Facing South es más que un álbum. Refleja el arte de Palmieri, su generosidad, su espíritu colaborador e, inevitablemente, su mortalidad. Incluso fallecido, Palmieri sigue sorprendiéndonos, expandiendo su legado, añadiendo un último logro a su carrera. Esta música insiste en ser escuchada, no solo por lo que es, sino por lo que representa: uno de los capítulos más notables de la historia del jazz latino.
