La Catholic Extension Society anunció que el padre Melvin Díaz Aponte, párroco de la Iglesia Inmaculada Concepción de Guayanilla, y la Dra. Carmen Alicia Rodríguez Echevarría, directora de la escuela parroquial del mismo nombre, fueron seleccionados como los recipientes del Premio Lumen Christi 2025-2026, el más alto honor otorgado por la institución desde su creación en 1978.
El galardón reconoce a personas e instituciones que “irradian y revelan la luz de Cristo presente en las comunidades donde sirven”. En esta edición, se destacó la labor conjunta del sacerdote y la educadora, quienes lideraron los esfuerzos de reconstrucción espiritual y educativa tras el colapso de la parroquia y la escuela a causa del terremoto de magnitud 6.4 que afectó a Guayanilla en 2020.
Reconstruir con esperanza
La histórica Iglesia Inmaculada Concepción quedó destruida y la escuela adyacente severamente dañada. Sin embargo, el padre Díaz y la directora Rodríguez decidieron enfocar su misión en reabrir y revitalizar la escuela como punto de partida para la recuperación comunitaria.
“El padre Melvin tuvo la visión de revitalizar la escuela y la iglesia comenzando con los niños. Para lograrlo, necesitaba un socio de confianza, y lo encontró en una exalumna para dirigir la escuela, la Dra. Carmen Rodríguez”, expresó el padre Jack Wall, presidente de Catholic Extension Society.
A pesar de los daños estructurales y la reducción inicial de la matrícula a 90 estudiantes, la escuela logró renacer. Gracias al trabajo conjunto de ambos líderes, hoy cuenta con 229 estudiantes. Incluso después del paso del huracán Fiona en 2022, continuaron adaptándose mediante soluciones creativas, como la transformación de antiguos almacenes en salones de clase.
“Dios la envió a nuestra comunidad cuando más la necesitábamos, en el momento más difícil después del terremoto”, afirmó el padre Díaz. “Debo reconocer la luz de Cristo en ella por su lealtad y su comunicación tan sincera y franca conmigo”.
Por su parte, la directora Rodríguez destacó la colaboración con el sacerdote: “En su rol de sacerdote, siempre ofrece una sonrisa, un saludo, un ‘hola’ a todos. Le agradezco la confianza que me ha brindado durante estos años”.
El monseñor Rubén A. González Medina, obispo de Ponce, resaltó la esperanza que ambos representan para la comunidad. “Lo que sé de estos dos seres humanos, un sacerdote y una laica comprometida, es su capacidad de mantener la esperanza en una comunidad golpeada por mil problemas. Su presencia allí da esperanza”, manifestó. “Comunidades pobres, sencillas y alegres como la nuestra siguen afectadas por los terremotos y huracanes. Así que aquí estamos, poco a poco, hacia adelante. Avanzando con los ojos puestos en Jesús”.
El Premio Lumen Christi se selecciona entre nominaciones presentadas por obispos de las diócesis servidas por Catholic Extension Society. En esta ocasión participaron 41 candidatos de todo Estados Unidos y sus territorios. El reconocimiento incluye una aportación de $100,000, dividida entre los galardonados y la diócesis nominadora, destinada a apoyar la reconstrucción de la escuela y la parroquia.
“El premio será, sin duda, significativo para la comunidad. Solo podemos imaginar su inmensa gratitud al enterarse de que este reconocimiento es para nuestra gente”, expresó el padre Díaz.
“Nuestra comunidad recibirá este premio con gran entusiasmo. Ayudará a nuestro pueblo en su camino hacia adelante, y lo más importante: a los niños. Tenemos tanta esperanza en el presente y en el futuro”, añadió la directora Rodríguez, quien también agradeció a la organización: “Gracias, Catholic Extension. Ustedes realmente han sido parte de los logros de nuestra comunidad en estos últimos años”.
Sobre Catholic Extension Society
Fundada en 1905, la Catholic Extension Society apoya la construcción de comunidades de fe católica en las regiones más necesitadas de Estados Unidos y sus territorios. Su misión es acompañar a las personas en la creación de comunidades vibrantes y transformadoras.
Para más información o para conocer la historia completa del padre Melvin Díaz Aponte y la Dra. Carmen Rodríguez, visite catholicextension.org/LCAponce.
