“La historia no se repite, pero a veces rima”. Esta frase se le atribuye a Mark Twain y nos invita a reflexionar que, aunque los eventos históricos exactos no suelen repetirse con los mismos protagonistas y detalles, sí ocurren patrones, dinámicas y comportamientos humanos similares que evocan situaciones pasadas, es decir, tienen cierta “rima”.
En el caso de la historia de Puerto Rico y Chile, el uso de las fichas a finales del siglo 19 fue de uso común en las haciendas de café y azúcar, al igual que en las oficinas (minas) de salitre y de cobre respectivamente. El uso de las fichas se extendió por toda Latinoamérica, muchas veces para pagar las jornadas de trabajo a los obreros de dichas haciendas o minas, en el caso de Chile. Es decir, esta comparación nos demuestra la naturaleza cíclica de las relaciones humanas históricas en el tiempo y en diferentes espacios geográficos.
En la segunda mitad del 20, historiadores en Puerto Rico comenzaron a usar erróneamente el término “tienda de raya” para referirse a las pulperías o tiendas de las haciendas de Puerto Rico. El Dr. Ovidio Dávila Dávila hizo un minucioso estudio, describiendo el uso incorrecto del término “tienda de raya” en la historiografía puertorriqueña para referirse a las pulperías e invitó a los historiadores a buscar su fascinante estudio, el cual se encuentra muy bien documentado.
Lo interesante es que tanto en Puerto Rico, Chile y muchos otros lugares en Latinoamérica, se les pagaba a los jornaleros sus salarios con fichas para ser usadas en las pulperías de las haciendas y en las tiendas de las oficinas salitreras. Por otro lado, cabe destacar que la etimología de salario proviene del latín salarium, derivado de sal. En la antigua Roma, el salarium era una asignación o pago que recibían los soldados y funcionarios para la adquisición de sal, un producto valioso y esencial para conservar los alimentos, así como para usos antisépticos.
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En el norte del hermano país americano de Chile, existieron a finales del siglo 19 una considerable cantidad de oficinas o minas salitreras. Estas oficinas salitreras fueron parte de la espina dorsal de la economía chilena por mucho tiempo; la producción y exportación de la sal del norte de Chile, al igual que el cobre hoy en día, desempeñaron un rol crucial en su historia. Ahora bien, los obreros (mineros) del norte de Chile laboraban diariamente y se les pagaba con fichas –en inglés, tokens–.
Bajo este injusto sistema de pago, no existía ninguna forma para poder ahorrar dinero, ni mucho menos los obreros tenían ninguna posibilidad de movilidad social. Las fichas con las que se les pagaba a los obreros, tanto en Puerto Rico como en Chile, solamente se podían usar en las pulperías de las haciendas o las pulperías de las oficinas de salitre. O sea, en cierta medida, se podría decir que los obreros estaban encerrados en un círculo vicioso, con pocas posibilidades de salir de ese entorno laboral. Numerosos sociólogos, antropólogos e historiadores han llamado en más de una ocasión a este tipo de pago con fichas como una terrible explotación humana.
La explotación del obrero en las oficinas de salitre fue de tal magnitud, que muchos obreros en el norte de Chile, exigieron justicia laboral ante los patronos de las oficinas salitreras para evitar, entre otras cosas, el pago de sus salarios en dichas fichas. Al lector, imaginemos por un instante que su patrono quiere pagarle su salario en una moneda con la que usted no puede ahorrar ni un centavo. Eso fue lo que les sucedió a los obreros y simplemente pidieron que se les pagara con una moneda sólida para poder ahorrar dinero.
La represión de los patronos y el gobierno no se hizo esperar; a todos los que estaban en la protesta – más de 3,000 personas exigiendo justicia – los masacraron en la Escuela de Santa María en Iquique el 21 de diciembre de 1907. Lamentablemente, podemos observar cómo una injusticia social por el pago con una moneda defectuosa puede traer tanto infortunio a una población de trabajadores. Esta es una de las muchas páginas negras, una mancha en la memoria de Latinoamérica, que no aparecen ni se mencionan en las clases de historia ni en los currículos de nuestra bendita Isla del Encanto.
