“La historia, en verdad, es testigo de los tiempos, luz de la verdad, vida de la memoria, maestra de la vida, mensajera de la antigüedad” — Marco Tulio Cicerón.
Así como la historia es testigo de los tiempos, las monedas también guardan una historia intrínseca, mayormente silenciosa, inherente a su naturaleza, que ha viajado a lo largo del tiempo y el espacio. Tanto los historiadores, al igual que los numismáticos tienen la tarea y el deber de descifrar y reconstruir estas piezas históricas de nuestro pasado a veces no tan lejano. La numismática es una ciencia auxiliar de la historia que estudia las monedas, las fichas, el papel moneda y las medallas; asimismo, la numismática puede estudiarse mediante el método científico.
En Puerto Rico, el estudio de la numismática suele pasarse por alto en el campo de la historia; creo que se puede y debe realizar más investigación al respecto. Muchos historiadores desconocen que Puerto Rico fue el primer país o territorio de la América colonial española en emitir papel moneda. El gobierno español en Puerto Rico emitió papel moneda en 1766 y 1781 porque la isla carecía de monedas de plata y de oro. Las autoridades españolas en San Juan emitieron en 1766 papel moneda para contrarrestar la falta del Situado Mexicano, que ese año se suponía que debía llegar anualmente. Este subsidio mexicano comenzó a llegar a la Isla en 1587; las autoridades españolas lo usaban para pagar a los eclesiásticos, realizar transacciones comerciales diarias y pagar a los ejércitos. El dinero también se utilizó para financiar las murallas de San Juan y la construcción de las fortalezas.
La herencia numismática de Puerto Rico se ha dividido en cinco periodos. El primero precede al desembarco de Colón en Puerto Rico en 1493. Los “taínos” nativos de las islas intercambiaban entre sí, usaban el trueque. No hay evidencia de que hayan usado ningún medio de intercambio, primitivo o de otro tipo. El segundo periodo comienza con la colonización de Puerto Rico en 1508 y continúa hasta 1587. Esto se llama el “periodo de transición” porque el dinero escaseaba en el puesto avanzado español al convertirse en colonia. El tercer periodo fue de crecimiento, gracias a una inyección de capital proveniente del Virreinato de Nueva España. Este tercer periodo, o periodo del Situado Mexicano, duró de 1587 a 1810, hasta que México declaró su independencia de España y cesaron las transferencias monetarias a Puerto Rico. El cuarto periodo, el “periodo de crisis”, abarcó casi un siglo, de 1810 a 1901. Las “macuquinas” latinoamericanas fueron autorizadas como moneda de curso legal en la isla desde 1813 hasta 1857.
En la década de 1870, el peso mexicano fue declarado moneda legal en Puerto Rico, y a finales del siglo XIX, en 1884, las monedas pasaron a ser contramarcadas con el símbolo de la flor de lis en las aduanas de Puerto Rico. En 1895, España acuñó en Madrid una moneda provincial especial para usar en Puerto Rico; fue la primera moneda en llevar el nombre puertorriqueño “Isla de Puerto Rico”, y se canjeó por el peso mexicano. En 1900, tras el cambio de soberanía de Puerto Rico, de España a Estados Unidos, el gobierno estadounidense cambió las monedas provinciales españolas por moneda estadounidense a una tasa de 60 centavos por peso. Ese año comenzó la dolarización, que continúa hasta el día de hoy.
Como mencionamos, cuando el dinero del subsidio mexicano no llegaba, la Isla se sumía en una crisis económica. Durante el periodo del Situado Mexicano, el dinero no llegó en 1766 ni en 1781; por eso, la Isla tuvo que emitir papel moneda de emergencia. Más tarde retiraron los billetes de emergencia tras la llegada de las monedas del situado mexicano. Se conocen muy pocos detalles sobre la emisión del papel moneda de 1766 y de 1781. He sido numismático durante más de 30 años, pero llevo casi 22 años investigando monedas, principalmente sobre la numismática puertorriqueña. He estado intentando encontrar el esquivo billete de 1766, pero no ha aparecido en ningún archivo ni en una colección privada. En 2013, tuve la dicha de encontrar el papel moneda de 1781 en el Archivo General de Indias de Sevilla. Los hallazgos del papel moneda de 1781 se publicaron en la Revista Documenta & Instrumenta (2014), publicada anualmente por la Universidad Complutense de Madrid. Ambas emisiones de papel moneda de 1766 y 1781 convierten a Puerto Rico en el país más antiguo de la América Latina española en emitir papel moneda.
