El cineasta y diseñador puertorriqueño Rafi Mercado, quien trabajó en el equipo de vestuario de la producción original de RENT en Broadway en 1996, fue invitado a reunirse con exintegrantes y creativos del musical. El evento será el 22 de octubre en el Museum of Broadway, en Nueva York, como parte de la celebración por los 30 años de la obra.
La invitación hizo que Mercado recordara una de las etapas más importantes de su carrera y compartiera su experiencia con jóvenes que quieren trabajar en las artes, sobre todo en los oficios que se hacen detrás del escenario.
RENT, el musical…
Jonathan Larson creó RENT, que se inspira en la ópera La Bohème de Giacomo Puccini. La obra cuenta la vida de un grupo de jóvenes artistas que buscan abrirse paso en el East Village de Nueva York. Ellos enfrentan problemas económicos y viven el impacto de la epidemia del VIH/sida.
El musical debutó fuera de Broadway en enero de 1996 y llegó a Broadway el 29 de abril de ese año. Su éxito le dio el Premio Pulitzer de Drama a Larson y cuatro premios Tony: mejor musical, mejor libreto y mejor partitura original para Larson, y mejor actor de reparto en un musical para Wilson Jermaine Heredia por interpretar a Ángel.
Antes de unirse a RENT, ya tenía experiencia en cine, teatro y diseño de vestuario. Mientras estudiaba dirección de arte en la Universidad de Nueva York, trabajó en el taller de vestuario del Departamento de Drama. Después, fue asistente en la TDF Costume Collection y entró al taller de Barbara Matera, donde se encargaba de buscar telas, adornos y otros materiales en varios lugares de la ciudad.
“Una tela y su textura pueden contar mucho de un personaje aunque el personaje no diga nada”, dijo.
Mercado tuvo la oportunidad de trabajar en RENT cuando la diseñadora Angela Wendt lo llamó mientras él trabajaba en México. Wendt le pidió que volviera a Nueva York para unirse al equipo de vestuario durante el traslado de la producción a Broadway. Mercado aceptó y tomó el puesto de Assistant Costume Designer.
“Ella estaba llamando a alguien que ya conocía el oficio”, recordó Mercado, quien reconoce la oportunidad que Wendt le brindó de participar en una producción que tendría un impacto duradero en su carrera.
Su hermana, Edith Colón, también fue pasante de vestuario en el musical. Gracias a esa experiencia, los dos hermanos puertorriqueños pudieron trabajar juntos en un proyecto importante y avanzar en sus carreras lejos de Puerto Rico.
Durante su participación en RENT, Rafi Mercado vivía en el East Village de Nueva York, el mismo barrio donde transcurre la historia del musical. Su conocimiento del ambiente artístico y cultural de la zona le permitió aportar su propia experiencia al diseño de vestuario.
Entre ensayos, pruebas de vestuario y viajes en taxi, compartió tiempo con personas de una pequeña comunidad latina que trabajaba en la producción, como Daphne Rubin-Vega, Wilson Jermaine Heredia y el diseñador puertorriqueño David Santana, quien fue el primero en encargarse de las pelucas, el cabello y el maquillaje.
Mercado recuerda que en esos encuentros hablaban en spanglish, hacían bromas y mencionaban cosas del Caribe. Así seguían conectados con sus raíces.
Santana, que ya falleció, ocupa un lugar especial en sus recuerdos. Cuando aceptó la invitación para el aniversario, Mercado lo llamó el “Ángel” que estaba detrás del escenario.
El reencuentro lo llevó a mirar fotos y materiales que guarda de la producción de 1996. Tiene imágenes con Adam Pascal mientras trabajaban en el vestuario, con Idina Menzel en los ensayos y una foto de Wilson Jermaine Heredia con Jesse L. Martin, quien lleva una camiseta con la palabra PAPI. También guarda el Playbill donde aparece su nombre como parte del equipo.
Después de trabajar en RENT, Mercado siguió su carrera en dirección de cine, diseño de producción, vestuario y producciones de entretenimiento y música en vivo.
Su primer largometraje como director, Miente, ganó el premio Havana Star a Mejor Director en el Havana Film Festival New York en 2010. Ese año, la película fue elegida como representante oficial de Puerto Rico para los premios Óscar en la categoría que entonces se llamaba Mejor Película Extranjera.
En la industria cinematográfica dominicana ha participado en producciones como La Gunguna, Reinbou y El Proyeccionista. Sus proyectos más recientes de diseño de producción incluyen Diario, Mujer y Café, de Roselyn Sánchez, y Noche Zero, de Raúl Marchand Sánchez.
En 2026, Mercado formó parte del jurado de ficción del Havana Film Festival New York y estuvo entre los precandidatos al premio de Mejor Dirección de Arte de los Premios Platino por su trabajo en Diario, Mujer y Café.
Según su experiencia, el cineasta cree que es importante que las nuevas generaciones sepan qué trabajos hay en la industria artística, además de la actuación y la dirección.
Trabajos como el diseño de vestuario, la escenografía, el maquillaje, la utilería, la sastrería y la producción abren la puerta a carreras profesionales en el teatro y el cine.
“Trabajar detrás del escenario también deja huella. Lo que haces hoy con dedicación puede formar parte de una historia que, treinta años después, siga inspirando a otros”, señaló.
Un reencuentro para celebrar tres décadas de RENT…
Fredi Walker-Browne, quien hizo el papel de Joanne Jefferson en la primera versión del musical, produce el encuentro del 22 de octubre en el Museum of Broadway. Ella presenta #RentStories con Neal Bennington, quien fundó Broadway Sings for Pride.
La actividad será de 4:00 p. m. a 6:00 p. m. Habrá un panel de conversación, música en vivo y testimonios de quienes participaron en la producción.
Para celebrar el aniversario, el 26 de octubre se hará un concierto en el Richard Rodgers Theatre. Lo recaudado será para Broadway Cares/Equity Fights AIDS.
La Gates Foundation igualará las donaciones que se reciban por las compras de acceso a la transmisión del concierto, hasta un tope de $525,600. Esta cantidad corresponde a los 525,600 minutos que tiene un año, número que inspira la canción Seasons of Love, una de las más conocidas de RENT.
La palabra alumni, que aparece en la invitación al reencuentro, para Mercado expresa el vínculo que sigue teniendo con quienes vivieron esa experiencia juntos hace treinta años.
“Para mí, RENT fue como una universidad. Allí aprendimos, crecimos y compartimos una experiencia que nos marcó. Después, cada uno siguió su camino. Volver a encontrarnos treinta años más tarde es sentir que nos dicen: ‘Regresen, esta también es su historia’.”
Treinta años después de su participación en la producción original, Mercado vuelve a esa etapa de su carrera y recibe el reconocimiento por haber sido parte de una obra que marcó el teatro musical y que todavía sostiene uno de sus mensajes principales: «No day but today».
