Corría la década de 1960 cuando El Gran Combo de Puerto Rico, con el humor irreverente que caracteriza nuestra cultura popular, advertía en su memorable salsa Acángana sobre la llegada de «un demonio atómico» que acabaría por limpiarnos a todos. Detrás de aquel ritmo contagioso, que invitaba a bailar frente a la incertidumbre de la existencia, se escondía uno de los grandes temores de la humanidad: la posibilidad de que el mismo átomo que prometía iluminar el porvenir terminara convirtiéndose en instrumento de destrucción.
Mientras el mundo vivía bajo la sombra de la Guerra Fría, en el pequeño municipio de Rincón se levantaba una estructura de concreto destinada a albergar uno de los experimentos tecnológicos más ambiciosos y controvertidos del Puerto Rico del siglo XX. Allí, frente al Canal de la Mona, y las competencias de Surfing, permanece todavía el domo de la planta nuclear BONUS, como una cicatriz del progreso y un testigo silencioso de las promesas incumplidas de la modernidad. Su historia, rescatada del olvido por la historiadora Cristina Maldonado Caro en su libro Proyecto de energía nuclear en Puerto Rico (1962-1968): Boiling Nuclear Superheater, cobra extraordinaria vigencia cuando nuevas iniciativas pretenden devolver la energía nuclear al horizonte energético de nuestra isla.
Conocí a Cristina cuando era estudiante del Bachillerato en Historia de la Universidad de Puerto Rico, Recinto Universitario de Mayagüez. Tuve posteriormente el privilegio y el honor de acompañar su formación académica y dirigir el proyecto intelectual del cual nació este importante libro. Sin embargo, más allá de la satisfacción que representa contemplar la madurez historiográfica de una antigua discípula, corresponde reconocer que su obra constituye una aportación al conocimiento de un capítulo insuficientemente examinado de nuestra historia contemporánea.
La autora nos conduce a los años de la Guerra Fría, cuando la competencia entre Estados Unidos y la Unión Soviética convirtió el desarrollo científico en instrumento de poder y prestigio internacional. Después de Hiroshima y Nagasaki, la promoción de los usos pacíficos del átomo buscó transformar la imagen de una tecnología asociada a la destrucción. Bajo el programa Átomos para la Paz, promovido por el presidente Dwight D. Eisenhower, la energía nuclear se presentó como una promesa de bienestar, modernización y desarrollo económico.
Puerto Rico encontró un lugar particular dentro de aquella estrategia. Como demuestra Maldonado Caro, su condición territorial y la relación asimétrica de poder con Estados Unidos facilitaron la implantación de iniciativas científicas vinculadas a las prioridades estadounidenses. El Centro Nuclear de Puerto Rico y la planta BONUS de Rincón formaron parte de un proyecto mucho más amplio que trascendía las necesidades eléctricas de nuestra sociedad.
Uno de los méritos fundamentales del libro consiste precisamente en cuestionar la idea de que la tecnología pueda comprenderse al margen de las estructuras políticas que impulsan su desarrollo. La ciencia no existe en el vacío histórico. Sus prioridades, aplicaciones y consecuencias están condicionadas por decisiones humanas, intereses económicos y relaciones de poder.
La planta BONUS, construida mediante la colaboración entre la Comisión de Energía Atómica estadounidense y la Autoridad de Fuentes Fluviales de Puerto Rico, representó una apuesta experimental por la producción de electricidad mediante un reactor de agua hirviente con sobrecalentamiento integrado. Su operación nuclear comenzó en 1964 y terminó en 1968, después de enfrentar dificultades técnicas que hicieron demasiado costosa su continuidad.
Pero el valor del libro no reside únicamente en reconstruir la historia institucional del proyecto. Maldonado Caro recupera también las experiencias de quienes trabajaron en aquellas instalaciones y de los habitantes de Rincón que observaron cómo su comunidad se transformaba bajo las promesas de una modernidad aparentemente irreversible.
La llegada de científicos, técnicos y trabajadores produjo oportunidades económicas y alteró la vida cotidiana de aquel municipio costero. Sin embargo, detrás del entusiasmo por el progreso surgieron interrogantes sobre la seguridad de las instalaciones, los riesgos de exposición radiactiva y las consecuencias ambientales de una tecnología todavía experimental.
Aquí encontramos una de las aportaciones más inquietantes del libro. La autora documenta episodios que obligan a examinar críticamente la seguridad operacional de BONUS. Entre ellos figuran un incidente de exposición de trabajadores a materiales radiactivos en julio de 1962, problemas técnicos relacionados con el sobrecalentador y registros de liberaciones de gases radiactivos durante la década de 1960.
La investigación recupera, además, documentación sobre evaluaciones radiológicas realizadas posteriormente en las instalaciones, incluyendo estudios de superficies interiores, suelos y aguas subterráneas. Estos hallazgos permiten comprender que la clausura de una instalación nuclear no representa necesariamente la desaparición inmediata de todas sus responsabilidades ambientales.
Conviene distinguir, desde luego, entre incidentes documentados, exposición a radiación y daños sanitarios cuya relación causal requiere estudios epidemiológicos específicos. El libro examina preocupaciones comunitarias relacionadas con enfermedades y posibles consecuencias de la actividad nuclear, pero no todas esas asociaciones pueden considerarse científicamente demostradas. Esa distinción, lejos de disminuir su aportación, refuerza la necesidad de continuar investigando.
El cierre de BONUS tampoco significó la desaparición material de su legado. Aunque parte de los componentes y el combustible nuclear fueron retirados, la vasija del reactor y otros materiales quedaron encapsulados en concreto. Por ello, el lugar continúa sujeto a responsabilidades de vigilancia y mantenimiento. El domo constituye, en cierto sentido, una metáfora de nuestra relación con el pasado: podemos clausurar una instalación, pero no necesariamente enterrar las preguntas históricas que dejó abiertas.
Y esas preguntas regresan hoy con renovada urgencia.
En junio de 2026, la Cámara de Representantes aprobó el Proyecto de la Cámara 1092, dirigido a incorporar la investigación de tecnologías nucleares, particularmente los reactores modulares pequeños, al debate sobre la diversificación energética de Puerto Rico. La medida no autoriza por sí misma la construcción de plantas nucleares, pero abre un nuevo escenario de discusión pública sobre su posible implantación.
Sus promotores destacan las posibilidades de una generación eléctrica continua, menores emisiones de carbono durante la operación y una reducción de la dependencia de combustibles importados. Son argumentos que merecen examinarse con seriedad, particularmente ante la prolongada crisis energética del país. Sin embargo, tampoco pueden convertirse en una autorización anticipada para ignorar los riesgos, los costos de construcción y desmantelamiento, el manejo de desperdicios radiactivos y las exigencias de seguridad.
Puerto Rico es un territorio insular de apenas unas 3,515 millas cuadradas, expuesto a huracanes, terremotos y otros fenómenos naturales. Su reducida extensión territorial y la concentración de comunidades e infraestructura crítica plantean desafíos particulares para la planificación de emergencias. Un accidente nuclear grave podría tener consecuencias humanas, ambientales y económicas de enorme alcance. Esto no significa que cualquier falla provoque inevitablemente una catástrofe, sino que la magnitud de sus posibles consecuencias exige una evaluación especialmente rigurosa.
La experiencia histórica de BONUS no demuestra que toda tecnología nuclear esté condenada al fracaso. Tampoco permite trasladar mecánicamente los riesgos de un reactor experimental de los años sesenta a los diseños contemporáneos. Lo que sí demuestra es que las promesas tecnológicas deben contrastarse con evidencias independientes, mecanismos efectivos de fiscalización y una participación ciudadana verdaderamente informada.
Porque el problema nunca ha sido únicamente la capacidad humana para dominar el átomo, sino su disposición a reconocer los límites de ese dominio.
En ese sentido, el libro de Cristina Maldonado Caro trasciende la historia de una instalación nuclear. Es también una reflexión sobre las relaciones entre ciencia, poder, colonialismo, medioambiente y memoria colectiva. Nos recuerda que las decisiones presentadas en nombre del progreso pueden producir beneficios inmediatos y, simultáneamente, compromisos que sobreviven durante generaciones.
En una sociedad que todavía busca resolver su crisis energética, esta obra merece ocupar un lugar importante en nuestras discusiones públicas. No se trata de rechazar el conocimiento científico ni de convertir el temor en sustituto de la razón. Se trata de reconocer que ninguna política energética puede considerarse responsable si prescinde de la historia de las comunidades sobre las cuales pretende implantarse.
El mérito de Maldonado Caro consiste en devolverle voz a ese pasado y obligarnos a contemplar el futuro desde una memoria mejor documentada. Su libro constituye una invitación a pensar, a investigar y a no aceptar que el progreso sea una promesa exenta de responsabilidades.
Más de seis décadas después, aquella advertencia que El Gran Combo convirtió en salsa conserva una vigencia inquietante. El «demonio atómico» que entonces provocaba risas entre el ritmo y la incertidumbre vuelve a asomarse al horizonte de nuestras decisiones energéticas. La historia que Cristina Maldonado Caro rescata del olvido nos recuerda que el progreso, cuando camina de espaldas a la memoria, puede terminar hipotecando el porvenir. Porque una isla puede ser pequeña en su geografía, pero jamás debe serlo en su derecho a decidir sobre la seguridad de su gente. Y si algún día vuelve a encenderse la promesa del átomo, que no sea para que aquel demonio termine por «limpiarnos», como advertía la canción, sino para recordarnos que ninguna luz merece encenderse al precio de apagar la vida, la memoria y el futuro de un pueblo.
