Imagen: José Gautier Benítez. Archivo General de Puerto Rico / ICP.
José Gautier Benítez (1851-1880) fue el máximo representante del segundo periodo del Romanticismo en Puerto Rico. Sus poemas, escritos principalmente bajo la influencia del español Gustavo Adolfo Bécquer, se caracterizan por una sofisticación sentimental al tratar los temas del amor, la patria y la muerte. Como periodista, escribió a la luz de los ideales reformistas liberales.
José Gautier Benítez nació en Caguas, hijo de Rodolfo Gautier y de Castro y de Alejandrina Benítez y de Arce. José se inspiró en su madre para continuar con el amor hacia la poesía. Tanto su madre como su tía María Bibiana Benítez, considerada la primera poetisa de la isla, eran poetas; cuando su padre murió en 1856, fue acogido por su madre y sus hermanas y se involucró en actividades literarias y políticas en su casa del Viejo San Juan. Su primer intento de poesía lo realizó de niño en el poema A la llegada de las Hermanas de la Caridad, escrito para conmemorar el acontecimiento.
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Para mantener a su madre y a sus hermanas, eligió la carrera militar: en 1865, en su tercer año, ingresó en la academia militar de la capital. Inclusive, se graduó en 1868 y se unió a la guarnición enviada para sofocar la rebelión de Lares. Para 1870, se trasladó a Madrid para recibir formación militar y alcanzó el grado de capitán de infantería. En 1869, fue destinado a la academia militar de la capital, y en 1870, fue destinado a la academia militar de la ciudad de Madrid. Tiempo después, mientras visitaba familiares, conoció a su sobrina Cecilia Benítez, con quien se casó en enero de 1874 y se estableció en la finca ‘La Alejandrina’ en Caguas para dedicarse a la agricultura.
Dos años más tarde, sus hermanas Camelia y Josefa murieron de tuberculosis. El poeta escribió varios poemas para La Crónica de Ponce. Ese año, un huracán azotó la isla y devastó la granja de la familia Benítez en Caguas. José se refugió entonces en la literatura y en 1878 fundó, junto con Manuel de El Sable, La Revista puertorriqueña. También padecía tuberculosis y su estado empeoró tras la muerte de su madre.
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José Gautier Benítez ha trabajado como periodista en publicaciones como El Progreso y la La Revista Puertorriqueña, pero su prosa es dispersa. En cualquier caso, causó gran impresión una serie de artículos titulados Cuadros Sociales, firmados con el seudónimo de “Gustavo” y dirigidos a criticar duramente el ambiente colonial. Se ganaba la vida como oficinista y en su juventud contrajo tuberculosis pulmonar. El poeta parecía destinado a seguir el camino de su modelo literario Gustavo Adolfo Bécquer.
Maravilloso poeta lírico, Gautier Benítez cantó sobre la amistad, el amor, la patria y la muerte. Fue el poeta posromántico más destacado de Puerto Rico, alcanzando el verdadero fervor romántico en los poemas A Puerto Rico y La barca. Otros títulos como Insomnio, Mi flor de un día y Dios reflejan diferentes aspectos de sus temas líricos. También ha traducido al francés poemas del húngaro Sándor Pet?fi y del polaco Adam Bernard Mickiewicz.
La poesía de Gautier Benítez es representativa del Romanticismo tardío durante la segunda mitad del siglo XIX, pues hace hincapié en la subjetividad, la individualidad y un apasionado amor por la mujer y la patria. Además de Bécquer, recibió influencias de varios poetas como del español José de Esplonceda. Su trabajo periodístico estuvo dominado por poemas satíricos que criticaban cuestiones políticas y sociales de Puerto Rico.
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Este sentimiento se expresa en un vívido poema en ocho partes titulado A Puerto Rico, en el que el poeta lamenta su pasada indiferencia y, en cierto modo, pide perdón a su amada y lejana patria. En cualquier caso, su estancia en España ha dejado una profunda huella en su alma. Los poemas Ausencia y Retorno reflexionan líricamente sobre estos acontecimientos de su vida.
En 1879, ya enfermo de tuberculosis, ganó uno de los primeros premios literarios, el Ateneo, por su poema A Puerto Rico. Fue en esta época cuando expresó su compromiso con el tema de la muerte en los poemas Insomnio, Apariencias y Renacimiento, que tienen trazas de premodernismo. Gautier Benítez falleció el 24 de enero de 1880 en San Juan. Tras su muerte, su amigo Manuel de Elzaburu publicó Poesías, una selección de sus poemas uniendo toda su obra lírica. Gautier Benítez era un letrista fantástico. Cantó sobre la amistad, el amor, la patria y la muerte.
