Por Nilda Mercedes Peraza
El 22 de marzo de 1873 marcó el día que finalizaron los trabajos de Las Cortes españolas, donde quedó aprobada por unanimidad la ley de abolición de la esclavitud negra en Puerto Rico. La aceptación de la ley abolicionista es hoy considerada uno de los acontecimientos más significativos en la historia de Puerto Rico. Para entender el significado de este evento debemos conocer las bases para el mismo. El origen de la esclavitud negra en Puerto Rico comenzó en 1502, cuando llegaron los primeros africanos a América como esclavos y sirvientes del gobernador de Indias Fray Nicolás de Ovando.
Esta reminiscencia es además una de celebración, ya que marca un hito en el amancebamiento entre las tres razas que crean la composición etnográfica del pueblo puertorriqueño: taíno y español, español y africano. De esta manera empiezan a surgir los mulatos (negro y español), los mestizos (indígena y español) y los zambos (indígena y africano). Comenzando la formación de la identidad étnica puertorriqueña.
Para el 22 de marzo de 1873, el pueblo de Puerto Rico recibió la noticia de la aprobación de la Ley que revocaría la esclavitud negra en Puerto Rico. Ese día fue glorioso para los puertorriqueños que como pueblo se lanzaron a las calles sanjuaneras en sacrificio por distinguidos puertorriqueños que… “demandaban la abolición de la esclavitud “con indemnización o sin ella” a los propietarios de esclavos.
La Abolición de la Esclavitud fue un proceso gradual que comenzó con la Ley Moret de 1868, que declaraba libres a los esclavos menores de 6 años y a los mayores de 60. Cinco años más tarde (1873) se promulga la Abolición de la Esclavitud con la provisión de que los dueños de esclavos “serían indemnizados con 100 pesos por cada esclavo que dejaran libre”. La ley emancipadora de esclavos fue la culminación de un largo transcurso liberador donde abolicionistas, quienes con su lucha política e intelectual lograron que las Cortes de Cádiz (las primeras cortes constituyentes españolas) autorizaran el 22 de marzo de 1873, por unanimidad, la ley que revocaría siglos de esclavitud y sometimiento en Puerto Rico.
La Abolición de la Esclavitud de la Isla de Puerto Rico liberó los últimos 35,000 africanos esclavizados en tierra borinqueña. Este decreto descansaba en tres puntos fundamentales: La garantía de la libertad civil del esclavo, condición de trabajar bajo contrato por un período de tres años y el aplazamiento de la otorgación de derechos civiles de los libertos.
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Cuando miramos retrospectivamente el devenir histórico de nuestro archipiélago, tenemos que por obligación reconocer el espíritu de lucha abnegada y sacrificio de las generaciones que se esforzaron para establecer una consciencia política, económica y social para el pueblo borincano.
A todos los abolicionistas los recordaremos y rendiremos homenaje. Entre ellos, Segundo Ruiz Belvis, que laboró arduamente para lograr la abolición definitiva de la esclavitud en Puerto Rico, lo cual dejó patente primero dando la libertad a los esclavos que había heredado y el informe que preparo para presentar ante las cortes españolas, ofreciendo una elocuente defensa de la abolición: “No hay, ni puede haber estado intermedio entre la esclavitud y la libertad… queremos y pedimos en nombre de la honra y del porvenir de nuestro país la abolición inmediata, radical y definitiva de la esclavitud”.
Junto a Ruiz Belvis, también debemos reconocer a José Julián Acosta. Él fue un abolicionista toda la vida, presidente y miembro fundador del Partido Reformista Liberal, así como fundador del periódico El Progreso y miembro del Consejo de Ramón Emeterio Betances, junto a Román Baldorioty de Castro, Julio L. Vizcarrondo y Francisco Mariano Quiñonez. Mucho se podría escribir sobre estos distinguidos puertorriqueños que sufrieron la encarcelación, despojo de sus derechos y libertades, así como el destierro de la tierra que los vio nacer. Estos abolicionistas son hoy los patriotas y próceres de todos los puertorriqueños.
Tenemos que reconocer que a la obra de estos ilustres abolicionistas hay que añadir la oposición de los esclavos al régimen de trabajo que se imponía y la negación de sus derechos básicos. Esta oposición se manifestaba en las diversas rebeliones, fugas, robos y los continuos actos de violencia contra amos y mayordomos.
Para una mejor comprensión del significado de este suceso, debemos conocer las bases para el mismo. El origen de la esclavitud negra en Puerto Rico comenzó en 1502 cuando llegaron los primeros africanos a América como esclavos y sirvientes del gobernador de Indias, Fray Nicolás de Ovando, principal de las Indias con sede en La Española (hoy Haití y República Dominicana). Estos se rebelan contra los españoles. Para el 1509, Juan Garrido fue el primer negro en llegar a tierra Borincana, acompañando a Juan Ponce de León. En el 1510, el Rey Carlos V de España autoriza a Jeronimo Bruselas a traer los primeros esclavos a tierra borincana desde España.
Con este artículo deseamos contribuir a recuperar la memoria histórica sobre los siglos de esclavitud y en el recordamos textos que establecieron que si hubo auténticos esclavos que se compraban, se vendían y luego llego el momento de su liberación.
Hoy, 153 años más tarde de ese 22 de marzo de 1873, nos toca preguntarnos si el pueblo de Puerto Rico es verdaderamente libre de la subordinación de un pueblo por otro pueblo; del sufrimiento causado por la opresión económica, política y cultural de un pueblo. Y nos preguntamos si, a pesar de esta realidad, nuestro país sobrevive en constante afirmación de nuestra propia personalidad e identidad. Esta interrogante es sin duda el legado que nos otorgaron nuestros próceres abolicionistas.
Imagen principal 1873-1973. Grabado de José A. Rosa Castellanos. Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras.
