Por Néstor Murray-Irizarry, historiador.
Se cree que el corso Juan Bertolacci llegó a Puerto Rico y se residenció en Yauco. En este pueblo del sur, estableció un hotel que llamó Francés. Muy pronto se convirtió en un centro familiar de encuentros y tertulias. Era una forma de añorar su tierra lejana y pensar en el día en que podrían regresar a su querida isla. Transcurrieron los años y llegó a la Isla una paisana de Bertolacci, de nombre Madeimoselle Victorina Lambert, quien con el paso del tiempo se convertirá en su esposa y en la Madame Bertolacci.
Los Bertolacci deciden trasladar al Hotel Francés a Ponce, donde estuvo ubicado en dos edificaciones distintas en la calle Comercio. Con la ayuda económica de Francisco María Franceschi y su esposa Margarita Leandro, los Bertolacci construyeron en Ponce un edificio adecuado para su hotel. Seleccionaron un lugar frente al Parque Abolición -hoy la Concha Acústica- y a un paso del ferrocarril en la calle Marina esquina con la calle Ferrocarril.
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El nuevo edificio constaba de dos niveles, teniendo en su planta baja el comedor, barra, recepción, cocina y lavandería, además de una terraza y jardín en la parte este del edificio, que se hizo sumamente popular entre la gente bien de Ponce. En la parte alta, estaban las habitaciones. Así nació en La Perla del Sur en 1905, el Hotel Francés, luego convertido en la institución Ferrán o en el Asilo de Huérfanos de Ponce, que custodiaba el Hospital Santo Asilo de Ponce. Actualmente esta edificación remodelada, es utilizada por varias empresas educativas. También en Guayama en 1911 hubo otro Hotel Francés.
En 1912 Juan Narciso Ríos junto a sus hijos Octavio y Felipe, decoraron varias de sus paredes en el lado sur de ese edificio. Las pinturas de paisajes y de otros temas en el Hotel Francés la describen de la siguiente manera:
“La pintura del salón comedor es de estilo francés a capricho del artista con coloridos blanco perla y dorada con vistosos paisajes creados por la fantasía de Ríos, a gusto de los esposos Bertolacci. Dichos paisajes están ornamentados con marcos al claro oscuro, estilo Renacimiento, lo mismo que los de las puertas… El salón de recibo representa un conjunto bellísimo, dividido en varios paños y en el centro de cada uno el escudo de una nación. En la faja que divide los paños, se ve en la parte superior el busto de una mujer de cada nación y en la parte del zócalo enlazado con el marco se destacan preciosos gallardetes de diversas naciones. El estilo es compuesto combinado por el buen gusto artístico de la señora Bertolacci”.
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En 1894, cuando el Hotel Francés estuvo localizado en la calle Comercio de Ponce, la orquesta de Juan Morel Campos participó en un banquete en honor del político Antonio Corton. En esa ocasión allí estuvieron Luis Muñoz Rivera, Mariano Abril y Ramón Marín. Mientras que en 1901, Antonio Paoli, acompañado de su esposa la bella austriaca Josefina Vetiska, pasó su luna de miel en ese famoso hotel. La banda de Domingo (Cocolía) Cruz le llevó, una serenata a los recién casados. Luis Llorens Torres, a nombre de los esposados, agradeció a los asistentes por las muestras de cariño y simpatías a los homenajeados.
El Hotel Francés fue el gran hotel donde se hospedaban los gobernadores de Puerto Rico, como fue el caso de la despedida que se le dio en Ponce al gobernador Winthrop y su esposa. La banda de Bomberos dirigida por Cocolía y la banda de la Marina, obsequiaron al gobernante y a su séquito, varias piezas de música.
Néstor Murray-Irizarry, historiador
