Recientemente, un grupo de científicos del Observatorio de Arecibo publicó el estudio “Observaciones de radar planetario de Arecibo de asteroides cercanos a la Tierra: diciembre de 2017–diciembre de 2019” el artículo más grande jamás publicado sobre observaciones de radar de sobre este tipo de asteroides.
Utilizando observaciones de radar Doppler de retardo recopiladas del observatorio entre diciembre de 2017 y diciembre de 2019, el estudio incluye secciones transversales de radar de 191 asteroides y ampliación de frecuencia Doppler. Estos datos se pueden usar como pistas sobre los períodos y tamaños de giro de los asteroides, así como información de polarización para 110 de ellos, lo que podría ayudar a comprender las propiedades de la superficie y el subsuelo.
Treinta y siete asteroides se presentaron con mayor detalle con una evaluación de tamaño más refinada, una evaluación de forma preliminar, información sobre cuán reflectantes son en el radar y si las observaciones de radar coinciden con las observaciones visuales y de infrarrojo cercano. El trabajo sobre los asteroides cercanos a la Tierra fue publicado recientemente en Planetary Sciences Journal.
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Como uno de los únicos artículos de este tipo que incluye una gran cantidad de objetivos de asteroides cercanos a la Tierra, el estudio sirve como un “tesoro de datos ocultos” para los científicos planetarios dado que la mayoría de la literatura existente solo se enfoca en un objeto a la vez, dice la Dra. Anne Virkki, autora principal del estudio e investigadora del Departamento de Física de la Universidad de Helsinki en Finlandia.
La amplia cantidad de datos de asteroides del estudio es importante por muchas razones, dicen los investigadores. Por ejemplo, las características de varios asteroides potencialmente peligrosos se incluyen en el documento. Lo cual es notable porque las observaciones de Arecibo han contribuido a los esfuerzos de defensa planetaria anteriores, incluida la reciente misión DART.
Aunque el grupo de radares planetarios de Arecibo se enfoca en apoyar el programa de defensa planetaria de la NASA, la gran cantidad de información del estudio también tiene beneficios económicos, ya que proporciona a las compañías mineras de asteroides datos sobre asteroides cercanos a la Tierra ricos en metales y hielo que contienen recursos de interés. La diversidad de datos de asteroides en general también da pistas a otros científicos sobre la formación y evolución del sistema solar.
El radar es la mejor herramienta terrestre para la caracterización de asteroides cercanos a la Tierra, dice la Dra. Flaviane Venditti, jefa del Grupo de Ciencias de Radar Planetario de Arecibo y coautora del estudio. “La cantidad de datos valiosos recopilados es única y estos resultados no podrían haberse logrado con ninguna otra instalación existente”, dice Venditti. Aunque el telescopio colapsó en 2020, los científicos continúan analizando la acumulación de datos recopilados.
Hallazgos adicionales
A través del estudio, los científicos encontraron dos asteroides cercanos a la Tierra con albedos de radar anormalmente altos, o reflectividad en el radar, lo que sugiere que podrían ser ricos en metales. La posibilidad de dos más es significativa; hasta ahora se han encontrado pocos NEA ricos en metales. Se sugirió que otro asteroide cercano a la Tierra de alto albedo de radar. El raro binario de igual masa 2017 YE5, tenía hielo debajo de su superficie en lugar de riqueza de metales debido a su baja densidad aparente. Clasificado en el estudio como un NEA de tipo D, 2017 YE5 es potencialmente el primero de su tipo observado con un radar.
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Se hicieron más clasificaciones con los científicos enumerando cinco posibles asteroides ricos en enstatita, o tipo E, que no habían sido identificados como tales previamente, utilizando información de polarización del radar. Acompañando a los datos había numerosas imágenes de asteroides con una resolución de 7,5 m, una característica poco común en la literatura existente. Ningún otro instrumento terrestre aparte del radar puede tomar imágenes con una resolución más fina que 10 m de cualquier objeto celeste más allá de la luna. Hasta el colapso del telescopio en 2020, el radar de Arecibo era el radar planetario más potente y sensible del mundo.
Aunque abundante en sus datos, el estudio deja las puertas abiertas para futuras investigaciones.
“Este documento es como un adelanto de una película completa”, dice Virkki. Venditti dice que los datos de la investigación sobre asteroides cercanos a la Tierra muestran cuán rica es la información obtenida con el radar. “De hecho, todavía hay una gran cantidad de datos de alta calidad para analizar en detalle. Lo que incluso podría respaldar la planificación de futuras misiones de naves espaciales a cuerpos pequeños”, dice Venditti.
Los fondos para la investigación se proporcionaron a través del programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. La Universidad Central de Florida administra el Observatorio de Arecibo para la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. en virtud de un acuerdo de cooperación.
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Credenciales de los investigadores
Virkki recibió su doctorado en astronomía de la Universidad de Helsinki en 2016. Actualmente trabaja en la Universidad de Helsinki en el grupo de investigación de ciencias planetarias. Virkki se unió al Observatorio de Arecibo en abril de 2016 y a la Universidad de Florida Central en abril de 2018. Se desempeñó como jefa del Grupo de Ciencias de Radar Planetario de Arecibo de 2018 a 2021.
Venditti recibió su doctorado en ingeniería espacial en el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil en 2013. Se unió al Observatorio de Arecibo en 2017 y se ha desempeñado como jefa de su Grupo de Ciencia de Radar Planetario desde 2021.
Otros miembros del radar planetario de Arecibo que contribuyeron al estudio sobre asteroides cercanos a la Tierra incluyen a los científicos del observatorio Sean Marshall y Maxime Devogèle. Además de las analistas de datos Luisa Zambrano-Marín y Anna McGilvray.
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