Imagen: José Julián Acosta. Retrato publicado en La Ilustración Española y Americana, 1880.
José Julián Acosta (1825-1891) nació en la calle O’Donnell #6, Viejo San Juan cerca de la Plaza Colón. Fue estudiante de Rafael Cordero y es en esta tarea de enseñanza estudiantil que tiene que haber conocido a Román Baldorioty de Castro. La familia se trasladó a Ponce, pero regresó a San Juan cuando tenía 13 años. Se matriculó en el Seminario Conciliar donde obtuvo el grado de bachiller a los 17 años. Enseñó gramática y retórica en el Seminario mientras incrementaba su sueldo dando clases particulares a los niños de las familias pudientes.
En 1846 parte en la fragata Ceres -diosa de la agricultura y la fecundidad- a estudiar en España con una beca de la “Sociedad Económica de Amigos del País” junto a Baldorioty de Castro y su protector el sacerdote Rufo Manuel Fernández. En 1851 se licenció sobresalientemente con un grado en fisicoquímica y matemática. Mientras se encontraba en Madrid organizó, junto con Alejandro Tapia y Rivera la Sociedad Recolectora de Documentos, un primer intento de recuperar documentación, en archivos españoles, relacionada con la historia de Puerto Rico.
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Se trasladó a la Universidad de Berlín en donde estudió con el profesor Ramelberg, Barón de Rosses y el Barón de Humboldt. Estando en Berlín, conoció al estudiante de medicina Segundo Ruiz Belvis. Acosta fue además periodista y un defensor de la abolición de la esclavitud. Regresó a Puerto Rico y empezó a enseñar la cátedra de agricultura en la Escuela de Comercio y Agricultura que había sido creada por el general Norzagaray durante su estadía en Puerto Rico. Fue además director del Instituto de Segunda Enseñanza de San Juan, ejerció en el Seminario Conciliar y en la Escuela de Comercio y Náutica.
En 1855 fue delatado como participante de un motín por sus ideales subversivos entre artilleros por el gobernador Lemery. En una carta referida por el capitán general de Puerto Rico, Rafael Echagüe en 1862 terminó enfatizando que Baldorioty de Castro y Acosta tienen “conocidas miras de independencia, por sus ideas YANKEES, propendiendo por último a esa tendencia democrática a que arrastra y fascina a la juventud la nueva Escuela Americana, nacida y alimentada en los Estados Unidos”. Este capitán insistió para que ambos fueran despojados de sus nombramientos en la Escuela de Agricultura y Comercio.
En 1858 José Julián Acosta se mudó a Caracas, Venezuela, donde contrajo matrimonio. A su regreso a Puerto Rico, es nombrado por el gobierno para analizar las tierras de islas de Mona y Monito. Publica en el Boletín Mercantil en pro del “Brazo libre” con sus ideales abolicionistas. En 1866 junto con Ruiz Belvis y Mariano Quiñones, presentó en España ante el comité de reforma gubernamental de Cuba y Puerto Rico La abolición en Puerto Rico de la funesta institución de la esclavitud, con indemnización o sin ella.
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Acosta publicó la Historia de Puerto Rico editada de Fray Iñigo Abad de la Sierra y por este trabajo, se le nombró “Socio Correspondiente de la Real Academia de la Historia”.
En 1868 es puesto en presidio en el Castillo del Morro debido a su supuesto envolvimiento en la Insurrección de Lares, junto con Pedro Goyco, Julián E. Blanco, Romero Togores y Rufino Goenaga (este fue el conocido psiquiatra que revolucionó el protocolo médico al declarar los “locos” enfermos mentales). Un año más tarde (1869) viajó a España con Baldorioty de Castro una vez obtiene amnistía por los sucesos de Lares.
En 1870 José Julián Acosta regresó de España en el mismo vapor que el general Baldrich y le convence de su filosofía abolicionista. La Diputación Provincial de Puerto Rico le comisionó representar a la isla en las Cortes en España, donde presentó el proyecto de Ley para la Abolición de la Esclavitud. El 22 de marzo de 1873 se abole la esclavitud en Puerto Rico.
En 1886 José Julián Acosta vuelve a ser elegido por el partido de San Germán diputado a Cortes, pero el Congreso anuló sus actas debido a la influencia del Jefe del Partido Incondicional, Pablo Ubarri (este es el que cambia el nombre de Cangrejos a Santurce e invierte para el primer tren urbano). Muere su hijo mientras se encuentra en este quehacer. José Julián Acosta muere en Santurce en 1891 mientras mantenía su cátedra del Instituto Civil, sus escritos y el Instituto Superior de Enseñanza. Su cuerpo se encuentra enterrado en el Cementerio María Magdalena de Pazzi en Viejo San Juan.
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