Sylvia Del Villard-Moreno, actriz, bailarina, coreógrafa y activista, nació el 28 de febrero de 1928 en Santurce. Sus padres fueron Agustín Villard y Morcoline Guillbert. Es ampliamente conocida por su compromiso inquebrantable con su herencia afropuertorriqueña y como destacada representante de la comunidad afroboricua. A Del Villard a menudo se la llama “La Ángela Davis de Puerto Rico”.
Sylvia del Villard-Moreno completó su educación primaria y secundaria en Santurce. Fue becada por el Gobierno de Puerto Rico para estudiar Sociología y Antropología en la Universidad Fisk en Tennessee. Sin embargo, interrumpió su educación debido al racismo que encontró en el Sur. Poco después regresó a la isla y completó su educación en la Universidad de Puerto Rico.
Después de graduarse, Sylvia del Villard-Moreno se mudó a la ciudad de Nueva York y se matriculó en el City College de Nueva York, donde el Movimiento Negro de finales de los años 60 y 70 la influyó. En el City College, se unió al grupo de baile y canto “Africa House”. Durante este período, desarrolló un amor por África y su ascendencia se remonta a las tribus yoruba e igbo de Nigeria. En un momento en que muchos latinos abrazaron su herencia eurocéntrica e ignoraron sus profundas raíces africanas, Sylvia Del Villard se identificó con su herencia africana y buscó activamente las tradiciones africanas.
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Sylvia del Villard-Moreno fue una reconocida actriz teatral que protagonizó numerosas producciones. Algunas de sus actuaciones notables incluyen “La Cuartorena”, “El Casario”, “Ay Papá, Pobre Papá, en el closet te Engachó Mamá y Qué Pena me Da”, “La Muerte”, “La Tempestad”, “El Reto, “Gri Gri”, “Las Ventanas”, “Que se vaya mi gente”, la zarzuela “Cecilia Valdés”, “Aquellare tabo” y la versión teatral de los poemas de Víctor Lianos y “El Baquiné” de Abelardo Díaz Alfaro.
En la pantalla grande, Sylvia del Villard-Moreno apareció en “El tiempo que perdimos” y “Los americanos vinieron tocando el violín”. Asimismo, “Los Traidores de San Ángel” fue invitado al Festival de Cine de Cannes en Francia.
En 1968, Del Villard fundó el “Teatro Afro-Boricua El Coqui”, reconocido por la Asociación Panameña del Festival Nuevo Mundo como exponente de la cultura afropuertorriqueña y antillana. El grupo también actuó a nivel internacional y en varias universidades de los Estados Unidos.
En la década de 1970, Sylvia del Villard-Moreno estableció el “Teatro Luis Palés Matos” en San Juan. Aunque no duró mucho, el teatro mostró diversos proyectos artísticos. Después de su cierre, Del Villard se mudó a la ciudad de Nueva York y fundó la “Soninke Company”, que actuaba regularmente en el Museo de Historia Natural.
En 1974, Villard fue noticia después de su aparición en el popular programa de televisión de Puerto Rico “Telecine de la Tarde”. Ella estaba allí para promover una próxima actuación, pero habló en contra de la discriminación racial y el uso de la cara negra. Criticó específicamente el personaje de “Chianita”, una campesina pobre, inculta, ruidosa y servil interpretada por la actriz de piel clara Ángela Meyer en la telenovela El Hijo de Ángela María. “En Estados Unidos, ninguna persona blanca puede pintarse la cara para interpretar a un personaje negro”, afirmó Del Villard. “Organizaciones como Equity, AGMA y AGVA envían representantes a las obras. Si descubren a alguien con la cara negra, el actor y el productor se meten en problemas”. También describió la cara negra como “repulsiva”.
En respuesta a las críticas de Sylvia del Villard-Moreno, Meyer citó la “falta de actores negros” en Puerto Rico y la “falta de racismo” en las islas (lo cual era completamente falso). Además, dijo, “la gente de color de Puerto Rico amaba a Chianita”, lo cual, lamentablemente, era cierto. Luego de dejar la telenovela, Meyer continuó haciendo presentaciones públicas como Chianita y grabó tres álbumes, entre ellos “Chianita Gobernadora” en 1973, que vendió más de 100.000 copias. El debate duró poco, pero concientizó al público sobre el uso de la cara negra en la televisión puertorriqueña.
En 1981, el Instituto Puertorriqueño de Cultura asignó a Sylvia del Villard-Moreno como el primer y único Director de la Oficina de Asuntos Puertorriqueños.
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En 1989, a Del Villard le diagnosticaron cáncer de pulmón. El mismo año regresó a Puerto Rico para recibir tratamiento pero falleció el 28 de febrero de 1990. Al momento de su muerte, se encontraba trabajando en el proyecto “Puerto África”. En un ensayo titulado Recordando ‘La Majestad Negra’ de Doña Sylvia del Villard-Moreno, su sobrino Juan A. Moreno-Velázquez reveló que sus restos fueron enterrados en un cementerio de Santurce, en Villa Palmeras, en el Panteón de los Moreno-Familia Herrera.
En honor a las importantes contribuciones de Sylvia Del Villard, Estados Unidos nombró al “Programa de tratamiento diurno continuo Sylvia Del Villard en su honor. El Sylvia Villard Hall del Centro Cultural Segundo Belvis de Chicago también lleva su nombre. Asimismo, el Banco Popular de Puerto Rico produjo un musical titulado Ochos Puertas: Un Especial Para la Historia” en 1993, que contó con la participación de muchos artistas notables y rindió homenaje a Del Villard, junto con otros Artistas puertorriqueños.
Kenneth Gumbs trabajó con Villard en el Centro Cultural del Caribe en la ciudad de Nueva York y recuerda a Del Villard como una personalidad fuerte. Notó que ella hablaba con un estilo mesurado y dramático, enunciando cada palabra con claridad, casi como un poeta. También señaló que estaba tremendamente orgullosa de su herencia puertorriqueña. Sin embargo, expresó amargura por cómo se subvaloraba su herencia afropuertorriqueña.
Con la muerte de Sylvia del Villard-Moreno, Puerto Rico perdió a un luchador incansable por el reconocimiento del aporte africano a la cultura puertorriqueña. Fue una mujer que lució con orgullo su negritud y nos dio una lección de dignidad.
En honor al Mes de la Historia de la Mujer 2024, celebramos el activismo, el coraje y el impacto significativo de Sylvia Del Villard-Moreno en la cultura y las artes afropuertorriqueñas.
